«Pendant qu’elle jouait à la fiancée dans sa “Mercedes”, la fille est allée à Toula, a tiré la vérité par les cheveux et a mis l’aventurière dehors avec sa robe.»
— Papa se marie ! À qui, selon vous ? À une fille qui n’a que huit ans de plus que moi ! — Véronique fit irruption dans l’appartement de son amie comme un ouragan.
Katya faillit laisser tomber sa tasse de café.
— Nika, pourquoi cries-tu ? Les voisins !
— Je me fiche des voisins ! Tu comprends ce qui se passe ? Mon père a cinquante-deux ans, et elle… Maria, trente-et-un ! C’est juste un cirque !
Véronique s’affala sur le canapé, retirant ses chaussures. Ses mains tremblaient de colère.
— Et alors ? — Katya s’assit à côté. — Ton père est encore très bien. Riche, soigné. Pourquoi es-tu en colère ?
— Je ne sais pas ! — Nika se prit la tête. — C’est juste… quelque chose cloche avec cette Maria. Je le sens dans mes tripes.
— Tu es juste jalouse. C’est normal.
— Quelle jalousie ! Mon père est déjà sorti avec des femmes. Il avait Ludmila, tu te souviens ? Une femme adorable, je l’adorais. Mais ils se sont séparés il y a un an.
— Et elle, d’où sort-elle ?
— De nulle part ! Il y a un mois, ils se sont rencontrés dans un restaurant, et voilà que le mariage est imminent. Elle dit que c’est le coup de foudre. Mon père se comporte comme un garçon !
Le téléphone vibra. Message de son père : «Nika, Maria et moi t’attendons pour dîner. Restaurant “Provence”, 19h00. Ne sois pas en retard.»
— Voilà, il nous invite à faire connaissance officiellement, — Véronique montra l’écran à son amie.
— Eh bien, va. Observe-la. Peut-être que tu paniques pour rien ?
Au restaurant, Véronique arriva à l’heure exacte. Son père était déjà assis à une table près de la fenêtre, et à côté de lui — elle. Maria.
Belle, il faut le reconnaître. Longs cheveux noirs, maquillage parfait, robe manifestement d’une boutique chère. Mais quelque chose dans son regard… Calcul froid ? Ou était-ce une impression ?
— Nika ! — le père se leva pour l’accueillir. — Enfin ! Fais connaissance, voici Maria.
— Enchantée, — Maria tendit sa main avec une manucure parfaite. — Sasha m’a tellement parlé de toi !
Sasha ? Personne n’avait jamais appelé le père Sasha. Il avait toujours été Alexandre Petrovitch même pour ses amis proches.
— De même, — répondit sèchement Véronique.
Le dîner commença par une conversation légère. Maria parlait d’elle : elle travaillait comme manager dans un salon de beauté, adorait voyager, rêvait d’une grande famille.
— J’ai deux enfants, — dit-elle soudain. — Un garçon et une fille. Ils sont chez leur mère à Toula, mais après le mariage, je les prendrai ici.
— Deux enfants ? — Véronique fut surprise. — Et leur père ?
— Nous nous sommes séparés depuis longtemps. Il nous a abandonnés, — Maria fit semblant d’être triste. — Mais Sasha a promis d’être un vrai papa pour eux, n’est-ce pas, chéri ?
Le père hocha la tête, regardant sa fiancée avec des yeux amoureux.
Quand le serveur arriva, Maria changea soudain d’expression.
— Qu’est-ce que c’est que ces verres ? — dit-elle avec dédain en les pointant du doigt. — Sales ! Changez-les immédiatement !
— Excusez-moi, je vais…
— Et puis, quel service ! Nous attendons le menu depuis quinze minutes !
— Maria, nous venons juste de le recevoir, — rappela doucement Alexandre.
— Ah oui, — elle sourit gentiment. — Pardon, chéri, je suis juste nerveuse. Je veux tellement faire bonne impression sur ta fille !
Véronique observait ce spectacle avec une inquiétude croissante.
Pendant la soirée, Maria avait déjà maltraité le serveur trois fois, commandé le plus cher du menu et insinué qu’elle voulait une nouvelle voiture.
— Sasha m’a promis une “Mercedes” pour le mariage, — gazouillait-elle. — Blanche, comme ma robe de mariée !
— Papa, puis-je te parler une minute ? — Véronique se leva de table.
Ils s’éloignèrent vers le bar.
— Papa, es-tu sûr ? Un mois de rencontre et déjà le mariage ?
— Niku, je sais, cela semble précipité. Mais je sens qu’elle est la bonne. Après maman, je n’ai rencontré aucune femme qui me comprenne autant.
— Comprenne ? Papa, elle vient juste de faire un scandale à cause de verres propres !
— Elle est juste nerveuse. Elle veut te plaire.
Véronique soupira. Inutile. Son père semblait aveuglé.
Une semaine passa. Maria vivait déjà dans l’appartement de son père, s’y comportant comme chez elle. Véronique arriva pour récupérer quelques documents et surprit une scène intéressante.
— Que te permets-tu ! — cria Maria à la gouvernante. — J’ai dit de repasser mes affaires séparément ! Es-tu sourde ?
Tante Klava, qui travaillait pour eux depuis plus de dix ans, baissait la tête.
— Pardon, Maria Sergueïevna, je…
— Pars ! Et que tu ne sois pas ici demain !
— Stop ! — Véronique entra dans la pièce. — Tante Klava ne partira nulle part. C’est la maison de mon père, et seule lui peut licencier le personnel.
Maria se retourna, les yeux brillants de colère.
— Ton père m’a donné toute liberté dans les affaires domestiques !
— J’en doute. Tante Klava, continuez votre travail.
La gouvernante hocha la tête avec gratitude et se hâta de partir.
— Comment oses-tu ! — Maria s’approcha. — Je serai l’épouse de ton père !
— Pas encore épouse. Et tu sais quoi ? Quelque chose me dit que tu ne le seras pas.
— C’est une menace ?
— C’est une promesse.
Le soir, Véronique était assise devant son ordinateur portable, essayant de trouver quoi que ce soit sur Maria Sergueïevna Kovalenko. Les réseaux sociaux — vide.
Comme si cette personne n’existait pas sur Internet. Étrange pour une jeune femme.
Par contre, une Maria Kovalenko de Toula existait, mais le compte avait été supprimé il y a un an. Une coïncidence ?
Le téléphone sonna. Son père.
— Nika, qu’as-tu dit à Maria ? Elle est en larmes !
— J’ai protégé tante Klava des insultes injustifiées.
— Maria dit que tu l’as menacée.
— Papa, ouvre les yeux ! Elle t’utilise !
— Ça suffit ! Je pensais que tu serais contente pour moi. Et toi… Si tu ne peux pas accepter mon choix, mieux vaut ne pas venir au mariage !
Bips. Véronique regarda l’écran éteint. Vraiment, son père a choisi cette aventurière et non sa propre fille ?
— On va à Toula, — déclara Véronique en entrant chez Katya.
— Quoi ? Pourquoi ?
— On va vérifier les enfants de Maria. Il y a quelque chose de louche. Elle a dit qu’ils étaient chez sa mère, non ? On va trouver cette mère.
— Nika, tu es folle ? C’est…
— C’est le seul moyen d’ouvrir les yeux de papa ! Allons-y !
Le trajet dura trois heures. À Toula, elles commencèrent par le bureau des adresses — heureusement, il n’y avait qu’une Maria Kovalenko avec le patronyme Sergueïevna.
L’adresse les conduisit dans un quartier résidentiel à un immeuble délabré de cinq étages. La porte fut ouverte par une femme âgée en robe de chambre usée.
— Vous cherchez qui ?
— Bonjour, nous cherchons Maria Kovalenko. Est-ce son adresse ?
La femme fronça les sourcils.
— Marinka n’habite plus ici depuis deux ans. Et vous êtes qui ?
— Je… suis la fiancée de son fiancé, — mentit Véronique. — Maria a dit que ses enfants sont chez vous ?
— Des enfants ? — la femme leva les mains. — Cela fait déjà un an et demi ! Dès qu’elle les a abandonnés, elle n’est jamais revenue ! Parfois elle envoie de l’argent, mais des miettes !
— Puis-je entrer ?
L’appartement était petit mais propre. Sur le canapé, deux enfants — une fille d’environ six ans et un garçon d’environ quatre ans.
— Voici Anya et Maxim, — présenta la grand-mère. — Et moi, Valentyna Ivanovna.
— Y a-t-il d’autres enfants de Maria ?
Valentyna Ivanovna secoua la tête.
— Il y avait l’aîné, Kostya. Mais son père l’a pris, grâce à Dieu. Au moins un enfant sauvé.
— L’aîné ? Mais Maria disait qu’elle avait deux enfants.
— Deux vivent avec moi ! Et Kostya, elle ne le reconnaît même pas. Elle a honte d’avoir eu un enfant à seize ans.
Véronique sortit son téléphone.
— Puis-je prendre une photo des enfants ? Pour Maria.
— Oui, allez-y ! Peut-être que ça réveillera sa conscience.
Pendant que Katya jouait avec les enfants, Véronique parla avec la grand-mère.
— Marinka a toujours été comme ça — elle courait après la belle vie. Changeait d’hommes comme de gants. Le dernier, le père de ces deux-là, s’est enfui quand il a su qu’elle était de nouveau enceinte.
Et elle m’a laissé les enfants et est partie à Moscou. Elle disait qu’elle épouserait un riche et les prendrait. Mais elle ne se presse pas.
— Et elle envoie de l’argent ?
— Cinq mille par mois si elle envoie. Pour deux enfants ! Je les élève avec ma pension. Anya va bientôt à l’école, et il n’y a pas d’argent pour les uniformes.
Véronique sentit la colère monter. Cette garce a abandonné les enfants et embrouille son père !
— Valentyna Ivanovna, échangeons nos numéros. Je vais essayer d’aider.
Sur le chemin du retour, Véronique resta silencieuse. Katya ne savait pas non plus quoi dire.
— Tu montres ça à papa ? — demanda enfin son amie.
— Absolument. Il faut juste choisir le bon moment.
Le moment arriva deux jours plus tard. Son père appela lui-même, proposant de se rencontrer et de parler. Sans Maria.
Ils se retrouvèrent dans un café où ils allaient souvent quand la mère était vivante.
— Pardonne-moi, Niku, — commença le père. — J’ai été impulsif. Tu es ma fille unique.
— Papa, je ne voulais pas me disputer non plus. Écoute-moi simplement, d’accord ? Calme, sans émotion.
Elle sortit son téléphone et montra les photos des enfants.
— Voici Anya et Maxim. Les enfants de Maria. Ils vivent avec leur grand-mère à Toula dans la pauvreté. Maria les a abandonnés il y a un an et demi.
Le père regarda les photos, son visage changea.
— Mais elle a dit…
— Qu’elle les rend visite ? Elle a menti. Voici, — Véronique montra les messages — j’ai parlé avec sa mère.
Maria leur envoie cinq mille par mois, et encore pas toujours. Et elle a un fils aîné qu’elle ne reconnaît même pas.
— Impossible…
— Papa, elle veut ton argent. Rien de plus. “Mercedes”, appartement, belle vie. Les enfants… elle s’en fiche.
Alexandre resta silencieux, serrant le téléphone. Puis leva les yeux vers sa fille.
— Le mariage est dans une semaine. La robe est achetée, le restaurant réservé…
— Papa !
— Attends. Je dois tout réfléchir. Merci que… tu ne m’aies pas abandonné.
Trois jours, le père ne donna pas signe de vie. Véronique était inquiète. Et s’il se mariait quand même ? L’amour est cruel…
Le quatrième jour, tante Klava appela.
— Véronique Alexandrovna, écoute ! Alexandre Petrovitch a expulsé cette… Maria ! Avec ses affaires ! Elle a fait un scandale !
— Quoi ?!
— Oui-oui ! Hier soir. Il a mis ses affaires dans des valises et lui a demandé de partir. Elle criait qu’elle allait porter plainte, qu’il lui devait.
Et il lui a dit : «Essaye seulement ! J’ai les meilleurs avocats.» Même la robe de mariée n’a pas été rendue !
Véronique éclata de rire. Papa est génial !
Le soir, le père appela lui-même.
— Niku, pardonne ce vieil idiot. Tu avais raison.
— Papa, je suis tellement contente ! Comment ça va ?
— Bien. Tu sais ce que j’ai fait ? J’ai rendu la robe de mariée au salon, et avec cet argent, j’ai acheté une maison pour la mère de Maria.
Petite, dans la banlieue de Toula, mais à elle. Les enfants auront des conditions normales pour grandir.
— Papa, tu es sérieux ?
— Et alors ? Les enfants n’y sont pour rien si leur mère est comme ça. J’ai aussi convenu de les aider chaque mois. Valentyna Ivanovna a failli pleurer.
Véronique sentit un nœud lui monter à la gorge. Voilà pourquoi elle aime son père — pour son cœur généreux.
— Tu es le meilleur, papa !
— Non, c’est toi la meilleure. Tu m’as sauvé d’une énorme erreur. Tu sais, hier j’ai appelé Ludmila.
— Vraiment ? Et comment ?
— Nous nous sommes rencontrés, avons parlé. Elle a dit que j’étais un idiot.
— Eh bien, elle a raison.
— Je sais. Mais elle a aussi dit que les idiots ne sont pas abandonnés dans le besoin. Nous avons décidé d’essayer encore. Lentement, sans précipitation.
— Je suis tellement heureuse, papa ! Ludmila est merveilleuse !
— Maintenant je le vois. Étrange, n’est-ce pas ? Je cherchais une jeune beauté, et le bonheur était à côté de moi tout le temps.
Un an plus tard, Véronique se tenait dans le même restaurant “Provence”, mais l’atmosphère était complètement différente. À la table, son père était avec Ludmila — la femme qui l’aimait vraiment.
Ludmila avait quarante-cinq ans, elle travaillait comme chef comptable dans une grande entreprise. Intelligente, calme, avec un excellent sens de l’humour.
Ils étaient ensemble depuis trois ans avant l’arrivée de Maria, mais s’étaient séparés à cause de sa peur de l’engagement sérieux.
— Nika, nous voulions te dire quelque chose, — Ludmila sourit timidement.
Le père prit sa main.
— Nous avons décidé de nous marier. Mais en silence, sans grandes festivités. Seulement les plus proches.
— C’est merveilleux ! — Véronique sauta pour les embrasser tous les deux. — Je suis si contente !
— Et aussi, — ajouta Ludmila. — Ces enfants de Toula… Ton père et moi avons mis en place une aide officielle. Maintenant, Anya va dans une bonne école, et Maxim à la maternelle. La grand-mère envoie des photos.
— Et Maria ?
— Elle a épousé un homme d’affaires de Krasnodar, — haussa les épaules le père. — Valentyna Ivanovna dit qu’elle ne rend plus visite aux enfants. Mais maintenant, ce n’est plus notre problème.
Véronique regardait son père et Ludmila, pensant : voici le vrai bonheur. Pas dans la jeunesse et la beauté, mais dans la sincérité et le soin mutuel.
La famille avait retrouvé un pilier. Et c’était le plus important.
