Julia redressa la nappe et déplaça l’assiette de quelques centimètres vers la droite.
Pour la huitième fois en dix minutes.
Le dîner parfait ne prenait pas forme.
Elle entendit la porte d’entrée claquer.
— Pacha, c’est toi ? cria-t-elle depuis la cuisine.
— Non, ce sont des voleurs ! répondit son mari en souriant en entrant dans la cuisine.
— Qu’est-ce qu’on a ce soir ?
— Des lasagnes.
Ta mère a appelé, ils passeront avec ton père dans une demi-heure.
Pavel fit la grimace :
— Encore ? La troisième fois cette semaine.
Écoute, j’ai un rapport urgent…
— Je m’occupe de tout, dit Julia en s’essuyant les mains avec une serviette.
— Ils ne resteront pas longtemps.
Son mari l’embrassa sur la joue et disparut dans son bureau.
Une soirée typique de la famille Kovrov.
Julia soupira.
Pavel était comme toujours « débordé » de travail, et elle s’occupait de tout le reste.
Y compris de ses parents.
La sonnette retentit exactement vingt-sept minutes plus tard.
— Juliette, ma chérie ! s’exclama Valentina Mikhaïlovna en embrassant sa belle-fille.
Elle sentait un parfum sucré.
— Comment vas-tu, ma chère ?
— Tout va bien, entrez.
Konstantin Petrovitch hocha la tête en silence et entra dans le salon.
Il n’avait jamais été très bavard.
— Et où est notre bourreau de travail ? demanda la belle-mère.
— Pacha travaille.
Il sortira un peu plus tard.
Au dîner, ils parlèrent de la météo, des voisins, du nouveau centre commercial.
Des conversations banales.
Pavel sortit vraiment, mais seulement dix minutes — il salua, échangea quelques mots et retourna à ses tableaux.
— Julia, peux-tu venir une minute ? appela Valentina Mikhaïlovna quand Julia débarrassait les assiettes.
— J’ai un petit souci… j’en suis même gênée.
Julia se crispa.
— Qu’est-ce qu’il y a ?
— Tu comprends, avec ton beau-père nous avons un petit contretemps.
La pension est retardée, et les médicaments sont urgents.
Tu pourrais nous prêter cinq mille jusqu’à la semaine prochaine ?
— Bien sûr, j’apporte ça, dit Julia en allant chercher son portefeuille.
— Mais ne dis rien à Pacha, murmura la belle-mère.
— Il est devenu si nerveux.
Tout ce stress au travail… Pourquoi l’inquiéter ?
Julia revint avec l’argent.
— Tenez.
— Tu es notre sauveuse, dit Valentina Mikhaïlovna en cachant rapidement les billets dans son sac.
— Et souviens-toi — pas un mot à Pacha.
Il serait contrarié qu’on ne se soit pas adressés à lui.
Une semaine plus tard, la même histoire se répéta.
Cette fois, il fallait dix mille — pour payer les charges.
Trois jours après — sept mille pour réparer un robinet.
Julia n’y prêta pas attention, jusqu’à ce qu’elle remarque que les sommes augmentaient et que les intervalles entre les demandes se réduisaient.
Au milieu du deuxième mois, Konstantin Petrovitch demanda déjà trente mille — soi-disant pour un nouveau réfrigérateur.
Julia prit dans ses économies.
— Peut-être qu’on devrait en parler à Pacha ? proposa-t-elle timidement.
— Mais non, mais non ! fit signe le beau-père.
— Il a déjà assez de problèmes au travail.
Pourquoi encore le charger ? Il a toujours été… émotionnellement instable.
Julia fronça les sourcils.
Pacha ne lui avait jamais semblé instable.
Mais qui connaît mieux un fils que ses parents ?
Le soir, elle fit les comptes du budget familial.
En un mois et demi, elle avait donné aux parents de son mari presque cent mille roubles.
Ils n’avaient rien rendu.
Le téléphone sonna au pire moment.
— Julia, ma douce, dit la voix trop sucrée de Valentina Mikhaïlovna, nous avons une situation…
Julia serra le téléphone jusqu’à la douleur.
Elle savait déjà ce qu’elle allait entendre.
— Quelle situation ? demanda-t-elle d’une voix lasse.
— Il nous faut d’urgence cinquante mille.
Tu comprends, Kostia… a des problèmes de tension.
Il faut des médicaments très chers.
Julia ferma les yeux.
Cinquante mille.
Ce n’était plus une plaisanterie.
— Valentina Mikhaïlovna, peut-être faudrait-il en parler à Pacha ? Il doit savoir pour la santé de son père.
Le silence de l’autre côté fut si long que Julia pensa que la ligne était coupée.
— Tu ne comprends pas ? dit la belle-mère d’une voix glaciale.
— Pavlik ne doit pas s’inquiéter.
Il a un projet important.
Ou bien ça t’est égal ?
— Bien sûr que non, mais…
— Pas de « mais » ! Tu ne veux quand même pas que notre relation avec Pavlik se détériore ? Il nous aime tant.
Julia sentit une boule lui monter à la gorge.
C’était du chantage pur et simple.
— D’accord, je transférerai l’argent, dit-elle doucement.
— Parfait.
On passera demain.
Julia jeta le téléphone sur le canapé et éclata en sanglots.
Quand Pavel sortit de son bureau, elle avait déjà eu le temps de se laver et de faire semblant que tout allait bien.
— Pourquoi es-tu si rouge ? demanda-t-il en ouvrant le frigo.
— J’ai coupé des oignons, mentit-elle.
— Et le travail ?
— Ça va.
Au fait, mes parents n’ont pas appelé ? Je voulais demander à mon père pour la datcha.
Julia se figea :
— Non.
Et pourquoi la datcha ?
— Je pense refaire le toit.
Ils devaient y aller la semaine prochaine, non ? Papa disait qu’il avait économisé pour les travaux.
Julia serra les dents.
Économisé donc.
Avec quel argent, au juste ?
Le lendemain, ses beaux-parents arrivèrent comme si de rien n’était.
Konstantin Petrovitch avait l’air en parfaite santé.
Aucun signe de problème de tension.
— Julia, où est notre argent ? demanda Valentina Mikhaïlovna en l’attirant dans la cuisine, tandis que Pavel montrait quelque chose à son père sur l’ordinateur portable.
— Voilà, dit Julia en tendant l’enveloppe.
— Mais vous savez… je ne peux plus continuer ainsi.
— Comment ça, tu ne peux pas ? plissa les yeux la belle-mère.
— Et la famille alors ? Nous sommes les parents de ton mari !
— Hier, Pacha parlait de la datcha.
De vos économies pour les travaux…
Valentina Mikhaïlovna pâlit :
— Tu lui as dit ?!
— Non.
Mais je pense le faire.
— Ne t’avise pas ! s’écria la belle-mère en lui attrapant le bras.
— Si tu parles, nous dirons à Pacha que c’est toi qui nous extorquais de l’argent.
À qui croira-t-il — à sa mère ou à toi ?
Julia retira son bras.
Elle eut soudain la nausée de dégoût.
À partir de ce jour, tout empira encore.
Les beaux-parents venaient plus souvent, demandaient davantage.
En trois mois, Julia leur donna presque toutes ses économies — trois cent mille roubles.
Elle ne dormait plus la nuit.
Elle avait maigri.
Elle se mettait à crier sur Pacha.
Puis arriva octobre — le mois de son anniversaire.
Et Julia décida que c’en était assez.
Il était temps d’organiser une surprise.
Une grande surprise de famille.
— On fête ton anniversaire samedi, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à son mari au petit-déjeuner.
— Oui.
Mais sans excès, d’accord ? On invite mes parents, ta sœur avec son mari, et c’est tout.
— Bien sûr, mon chéri, répondit Julia en souriant.
— Pas d’excès.
Seulement le nécessaire.
Le samedi matin, Julia courait dans l’appartement comme une furie.
Elle fit briller le parquet, mit des fleurs dans des vases et prépara le gâteau préféré de Pavel — un « Napoléon ».
— Ne t’épuise pas, dit son mari en la regardant s’affairer.
— Ce n’est qu’un anniversaire, pas un mariage.
— Je veux que tout soit parfait, répondit Julia.
— Va plutôt repasser ta chemise.
Les invités devaient arriver à six heures.
À cinq heures et demie, la sonnette retentit.
— Qui est là ? — Youlia regarda par le judas.
— C’est nous ! — la voix de Valentina Mikhaïlovna sonnait festive.
— Ouvre, Youlia !
Les beaux-parents entrèrent, chargés de paquets.
Konstantin Petrovitch tenait une grande boîte avec un nœud.
— Pachenka n’est pas encore prêt ? — Valentina Mikhaïlovna inspecta l’entrée.
— Il est sous la douche, — Youlia les aida à se déshabiller.
— Entrez dans le salon.
Du café ?
— Plutôt du thé.
— Écoute, pendant qu’il n’y a personne… — la belle-mère baissa la voix.
— Nous avons une nécessité.
Soixante-dix mille d’ici la semaine prochaine.
Tu peux ?
Youlia la regardait, n’en croyant pas ses oreilles.
Tout de suite ? Le jour de l’anniversaire de son fils ?
— Youlia, pourquoi tu te tais ? — Valentina Mikhaïlovna fronça les sourcils.
— Je… on en discutera plus tard, d’accord ? — Youlia sourit avec effort.
— C’est quand même un anniversaire.
— Tu refuses ? — la belle-mère pinça les lèvres.
— Après tout ce que nous avons fait pour vous…
— Maman ? — Pavel sortit de la salle de bain, s’essuyant les cheveux avec une serviette.
— Vous êtes déjà là ! Et où est papa ?
— Dans le salon, il ouvre le cadeau, — répondit rapidement Valentina Mikhaïlovna, changeant aussitôt de ton.
— Joyeux anniversaire, mon fils !
Bientôt, les autres invités arrivèrent — la sœur de Youlia avec son mari, deux amis de Pavel avec leurs épouses.
La table croulait sous les hors-d’œuvre.
Youlia était toute politesse, mais tremblait intérieurement.
Elle savait ce qu’elle devait faire, mais en avait terriblement peur.
— Et maintenant — les cadeaux ! — annonça-t-elle après que tout le monde eut mangé.
— Qui commence ?
Les invités donnèrent leurs présents à tour de rôle.
Pavel reçut un coffret d’outils de la part de ses amis, une chemise coûteuse de la part de la sœur de Youlia et un nouveau smartphone de la part de ses parents.
— Et ton cadeau à toi ? — demanda Pavel en serrant sa femme dans ses bras.
— Tout de suite, — Youlia alla dans la chambre et revint avec un grand album à couverture en cuir.
— Le voilà.
— Un album photo ? — Pavel accepta le cadeau avec surprise.
— Merci, mais…
— Ouvre, — dit doucement Youlia.
— C’est un album spécial.
Pavel commença à tourner les pages.
Des photos de leur vie commune — le mariage, les vacances en Turquie, la datcha, les soirées à la maison.
Ses parents y figuraient souvent aussi.
Tout le monde souriait, regardant les images et se rappelant les histoires qui y étaient liées.
— Et celle-là — c’est ma préférée, — Valentina Mikhaïlovna montra une photo où ils étaient tous réunis à table.
— Une famille si unie !
— Tourne à la dernière page, — dit Youlia à son mari.
Pavel obéit.
Et se figea.
Sur la dernière page était collée une impression de virements bancaires.
Avec les montants et les dates inscrits.
Il fronça les sourcils.
— Qu’est-ce que c’est ?
— L’argent que j’ai donné à tes parents ces trois derniers mois, — répondit calmement Youlia.
— Trois cent vingt mille roubles en tout.
Ils m’ont demandé de ne pas t’en parler.
Un silence pesant envahit la pièce.
Le visage de Valentina Mikhaïlovna pâlit, puis se couvrit de taches rouges.
— Quelle absurdité ! — finit-elle par dire.
— Pacha, elle a tout inventé !
Pavel passait lentement son regard du relevé au visage de sa mère, puis à son père, qui s’était mis soudain à étudier le motif de la nappe.
— C’est vrai ? — la voix de Pavel était inhabituellement calme.
— Mon fils, tu ne comprends pas… — commença Valentina Mikhaïlovna.
— J’ai demandé : c’est vrai ? — Pavel frappa la table de sa paume.
Les verres tintèrent.
Le silence devint tel que Youlia entendait l’horloge de la cuisine.
Sa sœur et son mari échangèrent un regard.
Les amis de Pavel se tortillèrent, mal à l’aise, sur leurs chaises.
— Peut-être qu’on devrait partir ? — proposa l’un d’eux.
— Restez, — trancha Pavel.
— Puisque mes parents ont monté ce spectacle devant tout le monde, qu’ils s’expliquent aussi devant tout le monde.
Konstantin Petrovitch leva enfin les yeux :
— Mon fils, nous avions vraiment besoin d’argent.
— Pour quoi ? — Pavel feuilletait les pages des relevés.
— Des médicaments ? Des travaux ? Des vacances en Turquie ?
Youlia tressaillit.
Elle n’était pas au courant pour la Turquie.
— Nous voulions te faire une surprise… — balbutia Valentina Mikhaïlovna.
— Quelle surprise pour trois cent mille ?
— Nous comptions t’acheter une part du terrain de datcha à côté du nôtre, — lâcha la belle-mère.
— Pour que tu puisses y construire une maison.
C’est Youlia qui a tout gâché !
Youlia secoua la tête :
— Valentina Mikhaïlovna, ça suffit.
Hier encore, vous me demandiez soixante-dix mille.
— Tu mens ! — s’écria la belle-mère en se levant.
— Seigneur, maman, arrête ! — Pavel se leva aussi.
— Je vois bien que c’est vrai.
Pourquoi n’êtes-vous pas venus me voir ?
— Tu es toujours occupé, — grommela Konstantin Petrovitch.
— Et Youlia… elle fait partie de la famille.
— Que vous avez utilisée et fait chanter, — Pavel passa son bras autour des épaules de sa femme.
— Youlia, pourquoi ne m’as-tu rien dit ?
— Ils m’ont demandé de ne pas parler.
Ils insinuaient que tu avais des problèmes au travail, que tu étais nerveux, que tu ne supporterais pas… — Youlia parlait doucement, mais distinctement.
— Et ils menaçaient que si je racontais, ils te convaincraient que c’était moi qui leur réclamais de l’argent.
Les invités restaient silencieux, abasourdis.
Valentina Mikhaïlovna s’effondra sur une chaise et se cacha le visage dans les mains.
— On s’en va, — dit Konstantin Petrovitch en se levant.
— Puisqu’on n’est pas les bienvenus…
— Assieds-toi, — ordonna Pavel d’un ton tel que son père obéit automatiquement.
— Personne ne sortira tant que tout ne sera pas clair.
La demi-heure suivante fut pénible.
Les parents avouèrent avoir dépensé l’argent pour rénover l’appartement et partir en vacances en Turquie.
Ils avaient simplement décidé que Youlia était une proie facile, puisqu’elle travaillait à domicile comme designer et avait accès aux finances familiales.
— À partir d’aujourd’hui, — Pavel parlait calmement mais fermement, — toutes vos questions financières passent uniquement par moi.
Aucun secret, aucun prêt derrière mon dos.
Je vous aiderai chaque mois, comme nous le déciderons.
Et cet argent, — il montra les relevés, — vous le rendrez.
Par parties, mais vous le rendrez.
— Mais Pacha, nous sommes tes parents ! — sanglota Valentina Mikhaïlovna.
— Justement.
Et elle, c’est ma femme.
Et vous l’avez humiliée pendant trois mois.
Quand les invités furent partis et que ses parents, honteux, s’en allèrent, Pavel serra Youlia dans ses bras.
— Pardonne-moi.
J’aurais dû le remarquer.
— Tu n’y es pour rien, — Youlia enfouit son visage dans son épaule.
— J’avais peur de gâcher les relations.
C’est bête, non ?
— Non.
Tu voulais bien faire.
Mais plus aucun secret, d’accord ?
Un mois plus tard, les parents commencèrent à rendre l’argent.
Par petites sommes, mais régulièrement.
Valentina Mikhaïlovna, quand elle croisait Youlia, était gênée et n’évoquait plus jamais l’argent.
Pavel surveillait désormais lui-même l’aide financière à ses parents — il leur versait une somme fixe chaque mois.
Et Youlia… Youlia n’avait plus peur.
Elle avait compris que savoir défendre ses limites ne détruisait pas la famille, mais la renforçait.
Et elle avait aussi appris que son mari était toujours de son côté.
— Tu sais, — dit-elle à Pavel six mois plus tard, alors qu’ils prenaient le thé dans la cuisine, — ce cauchemar avec tes parents… il nous a rapprochés.
— Absolument, — Pavel hocha la tête.
— D’ailleurs, maman a appelé.
Elle nous invite ce week-end à la datcha.
Elle dit qu’elle veut s’excuser auprès de toi.
En personne et devant tout le monde.
— On y va ?
— Bien sûr.
C’est la famille.
Youlia sourit.
Maintenant, ce mot sonnait d’une toute autre manière…
