Mais une rencontre fortuite bouleversa son monde.
— Lyudmila Sergueïevna, mangez au moins quelque chose, dit doucement la jeune femme en regardant sa belle-mère avec inquiétude.
— Je ne peux pas, Ninotchka, vraiment je ne peux pas. Rien que d’y penser, j’ai la nausée, soupira la femme âgée en secouant la tête.
Nina s’assit près de sa belle-mère sur le canapé.
— Ce n’est pas possible comme ça, dit-elle doucement.
— Moi aussi je ne me sens pas bien, je n’ai pas d’appétit, mais il faut apprendre à vivre.
— Mais pour quoi faire, Ninotchka ? demanda Lyudmila Sergueïevna, ses yeux s’éteignirent comme si le dernier rayon d’espoir s’était évanoui.
— Comment ça pour quoi faire ? Nina se tut, désemparée, ne sachant que répondre.
Il s’était écoulé seulement six mois depuis le jour où Pavel, son mari et le fils de Lyudmila Sergueïevna, était mort.
Les deux femmes vivaient leur perte de manière insupportablement douloureuse.
Mais tandis que Nina essayait au moins de se rassembler, Lyudmila Sergueïevna semblait avoir complètement renoncé à la vie sans son fils.
Elle dépérissait sous leurs yeux : ne sortait pas de la maison, mangeait presque rien.
En six mois, elle avait tellement maigri qu’elle était méconnaissable, alors qu’avant elle était une femme imposante et énergique.
Nina pleurait aussi souvent, la nuit, le visage enfoui dans l’oreiller.
Mais au fond d’elle, brûlait une certitude : Pavel n’aurait pas été heureux d’apprendre que sa femme et sa mère avaient baissé les bras.
Il avait toujours été un homme joyeux, impulsif, parfois même trop imprudent.
Et c’est justement ce trait de caractère qui l’avait perdu.
Quand la maison des voisins a pris feu, ils ont à peine eu le temps de sortir.
Le toit était déjà en flammes, et leur petit garçon pleurait, essayant de retourner à l’intérieur pour son chat adoré.
Pavel s’est précipité sans réfléchir.
Nina a crié, Lyudmila Sergueïevna s’est simplement effondrée au sol.
Une seconde, deux.
Sur le perron, Pavel est apparu avec le chat dans les bras.
Mais à ce moment-là, une poutre lui est tombée sur la tête.
Le chat a survécu, Pavel est mort sur le coup.
Les cris de Nina et Lyudmila Sergueïevna résonnèrent dans les environs.
Le garçon, effrayé et pâle, serrait contre lui le chat qui étouffait et s’éloignait lentement du lieu de la tragédie.
Ils n’avaient pas d’enfants, bien qu’ils aient vécu ensemble cinq ans.
La belle-mère calmait souvent Nina : « Tu auras encore le temps, tu es encore jeune. »
Mais Nina savait que le temps n’attendait pas.
Elle avait trente ans, Pavel en avait trente-cinq.
Ils s’étaient rencontrés tard et s’étaient mariés aussi tard.
Nina se leva avec difficulté du canapé.
— Il faut se préparer.
— On ne doit pas être en retard, le chef va nous tomber dessus.
— Oh, Ninotchka, tu devrais changer ce travail.
— Aucun respect pour vous.
— Et ils paient des clopinettes.
— Nos gens passent tous la rivière pour aller travailler en ville, soupira Lyudmila Sergueïevna.
Nina soupira aussi.
C’était vraiment effrayant.
Tant d’années au même endroit.
Parfois, il vaut la peine d’essayer quelque chose de nouveau.
Lyudmila Sergueïevna se tourna vers le mur.
Nina soupira encore.
Elle savait que dès qu’elle franchirait le seuil, sa belle-mère commencerait à pleurer.
En sanglots, désespérée.
Ce spectacle était insupportable.
Nina sortit dans la rue.
Elle n’avait jamais aimé les quarts de nuit.
Elle s’inquiétait toujours pour sa belle-mère.
Elle la considérait comme une mère.
D’autant plus qu’elle n’avait jamais connu sa propre mère.
C’était sa tante qui l’avait élevée, et cette tante la considérait plutôt comme un fardeau qu’une proche.
Dès que Nina eut dix-huit ans, elle quitta la maison de sa tante et trouva immédiatement un emploi pour ne rien devoir à personne.
Elle vivait seule, parlant à peine à quiconque, jusqu’au jour où le poêle commença à fumer.
On lui conseilla de s’adresser à Pavel.
Elle alla le voir, et tout changea.
Ils tombèrent amoureux au premier regard.
Après la réparation du poêle, il devint un visiteur régulier chez elle.
Ils ne se quittèrent plus jamais.
Ils allaient souvent voir la belle-mère, bien qu’ils vivent dans sa petite maison.
Après la mort de Pavel, Nina emménagea chez Lyudmila Sergueïevna.
Elle ne voulait pas la laisser seule, et il lui était aussi plus facile de surmonter le chagrin ensemble.
Elle ferma doucement la porte et prit le chemin.
La maison de la belle-mère se trouvait un peu à l’écart.
Il fallait traverser un petit bois avec un marécage, puis arriver au village.
Mais ceux qui allaient en ville pour travailler passaient devant la maison.
Juste derrière se trouvait un petit pont sur la rivière, puis à peine un kilomètre jusqu’à la ville.
Nina regarda la maison, soupira et continua.
Elle avait presque dépassé le bois lorsqu’elle entendit un éclaboussement et un gémissement venant du marécage.
Quelque chose d’incompréhensible.
Elle s’arrêta puis courut vers le marais.
Peut-être un chien était tombé dedans.
Ou s’était pris dans son collier et ne pouvait plus sortir.
Nina s’écorcha même la main en traversant les buissons.
Enfin, elle arriva au bord du marécage et faillit crier.
À quelques mètres d’elle, dans une boue trouble, un enfant se débattait.
— Ne bouge pas, tu m’entends ? Tiens bon et ne bouge pas ! cria-t-elle.
Saisissant rapidement le tronc d’un jeune arbre, elle s’avança dans l’eau, priant seulement que le tronc tienne.
L’eau était épaisse et nauséabonde.
Nina sortit littéralement la fillette des sables mouvants.
— Qui es-tu ? À qui appartiens-tu ? demanda-t-elle.
Mais l’enfant ne pouvait pas parler.
La fillette tombait sans cesse.
Elle n’avait plus aucune force.
Ses dents claquaient.
Elle avait l’air d’avoir cinq ou six ans, pas plus.
— Oh ma pauvre petite ! s’exclama Nina, prit l’enfant dans ses bras et courut vers la maison.
— Maman ! appela-t-elle en entrant.
Lyudmila Sergueïevna se retourna, étonnée et même effrayée.
En voyant sa belle-fille sale et trempée, tenant un enfant tout aussi sale et mouillé, elle poussa un cri de surprise et bondit du lit.
— Ninotchka, qui est-ce ? Que s’est-il passé ?
Nina dépouilla rapidement la fillette de ses vêtements mouillés.
Elle prit une couverture sur le poêle et enveloppa l’enfant.
— Il faudrait la laver.
— Oh maman, je l’ai sortie du marais, je ne sais rien d’autre.
Il faut réchauffer la petite, la nourrir, mais je ne peux pas rester, je vais être en retard.
Va, ne t’inquiète pas, je vais m’en sortir.
Nina regarda Lyudmila Sergueïevna avec doute.
— Tu es sûre de t’en sortir ? Tu ne vas pas bien toi non plus.
— Va, ne t’inquiète pas, répondit la belle-mère avec fermeté, et dans sa voix résonnait une telle assurance que Nina, bien que réticente, y crut.
En cinq minutes, elle s’était lavée à l’eau froide dans le bain, s’était changée et courait au travail.
Leur chef était un homme insupportable : il se fichait des problèmes des autres.
En retard — c’est l’amende.
Autant Nina se pressait, deux minutes de trop restaient toujours.
Une note l’attendait déjà : « Nina Alekseïevna se voit retirer cinq pour cent de sa prime. »
Elle serra les dents puis ne put s’empêcher de crier :
— Va te faire foutre avec ta prime !
Ses pensées étaient loin du travail.
Elle avait laissé chez elle une belle-mère à peine vivante avec une fillette inconnue.
Non seulement l’enfant pouvait tomber malade, mais Marichka était toute petite, et on ne savait même pas d’où elle venait.
Et si elle avait de la fièvre et que Lyudmila Sergueïevna ne pouvait rien faire ? Ah, elle aurait dû rester chez elle.
Perdre sa prime — ils auraient survécu.
Mais maintenant, elle ne pouvait plus sortir.
Le gardien n’ouvrirait l’atelier que le matin.
— Nina, où vas-tu si vite ? demanda Larissa, qui travaillait près d’elle, étonnée de la voir se préparer.
Il y avait de quoi être étonné.
D’habitude, le matin, elles sortaient lentement de l’atelier, restaient à discuter.
— Deux jours de congé devant, pourquoi se presser ? On peut bavarder un peu.
Mais là, Nina courait presque en volant, presque avec un seul soulier.
— Larotchka, ne sois pas fâchée, je dois vraiment y aller.
— La belle-mère va mal.
Larissa la regarda avec compassion.
Elle connaissait toute l’histoire de Nina.
— Non, non, plus tard, tout plus tard.
Et Nina s’enfuit.
Elle ne marcha pas, elle courut, presque vola.
Les gens qu’elle croisait la regardaient avec étonnement.
Jamais elle n’avait couru ainsi.
Et de toute façon, dernièrement, elle marchait lentement, la tête baissée.
— Maman, maman ! Elle entra en trombe dans la maison.
Lyudmila Sergueïevna, qui faisait des crêpes en tablier, se retourna, étonnée.
— Ninotchka, pourquoi cries-tu ? Tu vas faire peur à Marichka.
Nina s’assit.
Elle ne comprenait rien.
Hier, elle avait laissé l’enfant chez une femme épuisée, au bord de la vie et de la mort, et maintenant elle voyait devant elle une toute autre personne.
Oui, amaigrie, avec des cernes sous les yeux, mais vivante — Lyudmila Sergueïevna.
Une personne avec un regard vivant, non éteint.
Nina tourna son regard plus loin.
À la table, une petite invitée était assise.
Boucles claires, yeux foncés.
Elle tenait dans une main une crêpe, dans l’autre un verre de lait.
La fillette était propre.
Ses vêtements étaient vieux, mais soignés.
Alors Lyudmila Sergueïevna avait aussi lavé les vêtements ?
— Maman, comment ça va ici ?
— Tout va bien.
— Nous nous sommes lavées avec Marichka hier, avons mangé, nous sommes couchées.
— Puis j’ai lavé les vêtements.
— Et pour le petit-déjeuner, j’ai tout préparé.
— Je suis allée voir Sveta.
— Je voulais acheter du lait, mais Sveta, la coquine, n’a pas voulu d’argent.
À la mention du lait, Nina éclata soudain en sanglots.
La belle-mère se précipita vers elle :
— Nina, Ninotchka, que se passe-t-il ?
— Hier, tu comprends, hier j’ai compris que je peux encore être utile à quelqu’un, que je peux aider, tu comprends ?
Marichka raconta qu’elle vivait dans un village voisin.
Elle ne voulait pas aller dans le marais, elle se cachait simplement dans le bois pour échapper à son beau-père ivre.
La mère était aussi ivre, alors elle obéissait au beau-père, qui frappait la fillette avec une ceinture.
Nina écoutait, les cheveux se dressaient sur sa tête.
Comment faut-il vivre pour qu’un enfant raconte tout avec tant d’indifférence ?
— Est-ce que ton beau-père te frappe souvent ? demanda-t-elle.
— Celui-ci pas trop.
— Mais le précédent, et celui d’avant, très, très fort.
Nina et Lyudmila Sergueïevna échangèrent un regard.
— Combien de beaux-pères s’est-elle vus changer ? Elle en connaît déjà trois, secoua la tête Nina.
— Ta mère ne s’appelle pas Katia ? demanda-t-elle.
La fillette hocha la tête :
— Katia.
Nina regarda la belle-mère :
— Je crois que j’ai compris qui ils sont.
— Tu te souviens, ils sont venus chez nous il y a dix ans, sont restés moins d’un an puis ont déménagé dans un autre village ? Il y avait une dizaine de personnes dans la famille, tous buvaient.
— La fille était jeune, elle s’appelait Katia.
— Toujours négligée.
— Oh, je me souviens un peu, fronça les sourcils Lyudmila Sergueïevna.
— On disait que beaucoup étaient morts d’alcoolisme.
— Eh bien, comme on le voit, pas tous.
— Que faire ? On ne peut pas leur rendre la fille.
— Non, dit fermement Nina.
— Ninotchka, tu devrais aller voir notre policier de quartier.
— Les femmes disent qu’il est jeune mais très compétent.
— Tu devrais demander conseil.
— On ne peut pas cacher un enfant comme ça.
— C’est vrai.
— Bon, j’irai.
— Mais où habite-t-il ?
Le soir, choisissant une heure pour ne pas tomber sur lui en service, Nina se rendit à la maison appropriée.
Dmitri Sergueïevitch.
Un homme d’environ trente-cinq ans apparut à la fenêtre.
— Vous voulez me voir ? Je sors tout de suite.
Il apparut dans la cour, une chemise jetée sur les épaules.
— Que s’est-il passé ?
— Je vais tout vous raconter et vous me conseillerez quoi faire, proposa Nina.
— Ah bon ? Alors asseyez-vous, acquiesça le policier.
Ils s’installèrent sur un banc, et Nina lui raconta toute l’histoire : à propos de Marichka, du marais, de sa mère alcoolique et de ses beaux-pères sadiques.
Dmitri Sergueïevitch se gratta le menton en réfléchissant :
— Oui, je connais cette famille.
— Mais pour une autre raison.
— Vous avez du temps ? On peut y aller voir ce qu’ils font et comment ils cherchent la fille.
— Bien sûr, répondit Nina sans hésiter.
Quand ils arrivèrent chez eux, la fumée était si dense qu’on aurait dit que le bâtiment allait prendre feu d’un instant à l’autre.
Nina ne reconnut pas tout de suite Katia.
Le seul qui restait inchangé, c’était que la femme était aussi sale et émaciée.
— Madame, où est votre fille ? demanda le policier.
— Elle traîne quelque part, répondit la femme d’un air indifférent.
— Comment ça ? Votre fille est absente depuis deux jours et vous ne le savez pas ?
— Quelqu’un l’a sauvée de la mort et l’a prise chez lui, s’indigna Dmitri Sergueïevitch.
Ekaterina fixa Nina quelques secondes d’un air idiot, puis éclata de rire :
— Quoi, ma petite peste te plaît ? Tu peux l’emporter, je la donne pour quelques bouteilles.
Nina bondit soudain et sortit dans la rue.
Une minute plus tard, le policier sortit à sa rencontre.
— Des gens comme ça, on en rencontre rarement, secoua Dmitri Sergueïevitch sur la tête.
Ils montèrent dans la voiture.
— Dmitri Sergueïevitch, et maintenant ? Ils vont mettre Marichka en orphelinat ? Et elle deviendra une autre Katia ?
— Ils vont la mettre.
— Il n’y a pas d’autre solution.
— Elle ne peut pas revenir ici.
Nina soupira lourdement.
Le policier la regarda attentivement et dit :
— Ça vous dérange si elle reste encore une nuit chez vous ? Il est déjà trop tard pour appeler aujourd’hui.
Nina s’anima :
— Oui, bien sûr.
— Peut-être pouvez-vous appeler lundi ? Aujourd’hui, c’est mercredi.
— Pourquoi commencer en fin de semaine ?
L’homme sourit :
— On verra.
Sur le chemin du retour, ils parlèrent.
— Alors, votre mari est mort pour la joie de l’enfant ? demanda Dmitri Sergueïevitch.
— Pour le chat, sourit amèrement Nina.
— Non, vous avez tort.
— Peu importe pour qui l’enfant pleurait.
— Pour le chat ou pour le jouet.
— Votre mari a donné sa vie pour qu’il ne pleure pas.
Nina entendait cette vision des événements pour la première fois.
Elle était atrocement honteuse d’avoir cessé de voir les sinistrés.
Ils étaient venus plusieurs fois, mais elle leur avait toujours montré la porte.
« Je dois absolument leur parler.
C’est évident, eux aussi souffrent », pensa-t-elle.
Le policier contacta la protection de l’enfance seulement deux semaines plus tard, mais aida Nina tout ce temps à rassembler les documents nécessaires.
Lyudmila Sergueïevna le regardait comme un héros.
Nina était gênée mais ne pensait à rien d’autre.
Quand la fillette fut enfin emmenée, commencèrent de véritables tourments.
Nina courait entre l’orphelinat et la protection de l’enfance.
La protection semblait délibérément difficile.
Dmitri Sergueïevitch l’accompagnait souvent et la soutenait.
— Si vous étiez mariée, ce serait au moins une certaine stabilité, répétait-on à la protection.
Lyudmila Sergueïevna déclara aussitôt :
— Vous devez vous marier, au moins pour un temps.
Après une année entière, ils purent enfin ramener Marichka chez eux.
La fillette faillit tomber de joie.
Elle serra longtemps Lyudmila Sergueïevna dans ses bras, l’appelant grand-mère, et pleura de bonheur.
Dmitri sourit tristement :
— Nina, quand tu décideras que tu veux ta liberté, dis-le simplement, on divorcerait tout de suite.
Nina le regarda, baissa les yeux.
Et Lyudmila Sergueïevna se mit à parler.
Au début, les mots lui venaient difficilement, puis comme si quelqu’un avait relâché sa voix :
— Voilà, je n’ai jamais pensé que je dirais ça, jamais… C’est dur pour moi, soupira-t-elle profondément.
— Mais je vois qu’un fil vous relie.
— Peut-être ne devriez-vous pas vous séparer ?
— Nina était une bonne épouse pour mon fils, mais lui n’est plus là.
— Et Ninotchka est jeune.
— Et Marichka est maintenant avec nous.
— Marichka, elle sera de toute façon ma petite-fille.
Dmitri inclina la tête :
— Merci, Lyudmila Sergueïevna.
— Je sais combien cela a dû être difficile à dire pour vous.
Puis ils restèrent longtemps tous ensemble, enlacés, et construisirent de nouveaux projets pour une nouvelle vie.
