Leslie se frotta la tempe d’une main en se dirigeant vers son avion, la tête lui pulsant — un douloureux rappel de la nuit qu’elle avait passée à faire la fête dans l’un des clubs les plus en vogue d’Atlanta.
« Amy ! » appela Leslie en apercevant sa collègue hôtesse de l’air. « Dis-moi que tu as des pilules contre les maux de tête ? »
Amy regarda Leslie et leva les yeux au ciel. « Bien sûr que j’en ai, mais tu devrais savoir que faire la fête la veille d’un vol transcontinental, ce n’est pas très malin. »
« Que devrais-je faire d’autre, visiter des musées ? » soupira Leslie. « Au moins, faire la fête me distrait. »
Amy donna une petite tape amicale à Leslie alors qu’elles montaient à bord de l’avion. « Un jour, tout ira bien pour toi, Leslie, dit Amy. Aie juste foi. »
Leslie et Amy se mirent rapidement au travail pour préparer l’embarquement des passagers, gérer la démonstration de sécurité et s’assurer que tout le monde était installé.
Enfin, Leslie profita d’un moment pour se glisser dans la cuisine afin de prendre ses pilules contre les maux de tête. « Je me demande si Amy va m’en vouloir si je m’allonge un peu dans le quartier de repos, » murmura Leslie. Elle était sur le point de demander quand un bruit étrange provenant des toilettes la stoppa net.
Leslie fit une pause, tendant l’oreille. Un moment plus tard, elle se dit que c’était peut-être son imagination. Peut-être qu’Amy avait raison — elle faisait trop la fête. Leslie avait déjà prévu de visiter plusieurs clubs à leur arrivée à L.A., mais maintenant, elle commençait à reconsidérer.
Alors qu’elle passait devant la porte des toilettes, elle entendit à nouveau un cri aigu. Cela n’avait pas de sens — il ne pouvait pas y avoir de chat dans l’avion, donc cela devait être un enfant qui pleurait.
Elle frappa à la porte des toilettes, et comme personne ne répondit, elle l’ouvrit prudemment.
Leslie cria en voyant un paquet tremblant à l’intérieur du petit espace.
Sa peur initiale se transforma en sympathie lorsqu’elle réalisa qu’il s’agissait d’un jeune garçon, ses yeux remplis de larmes la regardant.
« Ne fais pas ça ! » s’exclama Leslie, reprenant son souffle. « Que fais-tu ici ? »
Le garçon étreignit ses genoux et recommença à pleurer. Maintenant que le choc était passé, Leslie se sentit désolée pour lui. Elle s’accroupit devant le garçon.
« Je suis désolée d’avoir crié, » dit-elle doucement. « Tu m’as fait peur. Je suis Leslie. Quel est ton nom ? »
Le garçon renifla et répondit : « Je m’appelle Ben. »
Leslie aida Ben à se lever et le laissa s’asseoir sur l’un des sièges de l’équipage pendant qu’elle cherchait son nom sur la liste des passagers. Il semblait que c’était peut-être sa première fois dans un avion, et il n’avait pas l’air d’apprécier cela.
Mais en consultant la liste, elle fronça les sourcils — son nom n’y figurait pas.
S’asseyant à côté de Ben, Leslie plaça doucement sa main sur son bras.
« Ben, chéri, es-tu perdu ? Je peux t’aider si tu me dis où trouver ta famille. »
Ben sanglota, serrant un sac en papier contre sa poitrine.
Les nerfs de Leslie picotèrent d’inquiétude, surtout avec les histoires qu’elle avait entendues sur les substances dangereuses apportées dans les vols.
« Qu’est-ce qu’il y a dans le sac, Ben ? » demanda Leslie prudemment.
« C’est le médicament de Mamie, » répondit le garçon.
« Elle va mourir sans ce médicament, et ce sera entièrement ma faute ! »
Au cours des heures suivantes, Leslie réussit à tirer toute l’histoire de Ben.
Il était le plus jeune d’une grande famille et avait toujours eu l’impression d’être éclipsé par ses frères aînés, qui excellaient dans le sport.
Ben, cependant, rêvait de devenir scientifique.
Ses expériences à la maison, notamment ses tentatives pour trouver un remède à toutes les maladies, lui avaient valu plus de réprimandes que d’éloges.
Lorsque la grand-mère de Ben tomba malade, la famille décida de lui rendre visite à Seattle et d’apporter son médicament.
Ben s’était séparé d’eux à l’aéroport, mais pensait avoir aperçu sa mère et l’avait suivie dans l’avion.
« Mais ce n’était pas ma maman, » pleura Ben.
« Et maintenant, je suis dans le mauvais avion. Je voulais être le héros qui a donné le médicament à Mamie, mais maintenant je suis le méchant. Elle va mourir à cause de moi. »
Leslie alerta les autorités compétentes lorsque l’avion atterrit à Los Angeles.
Elle se sentit terrible pour Ben mais était prête à tourner la page sur toute cette situation.
Cependant, lorsqu’elle apprit que la compagnie aérienne avait organisé pour elle de s’occuper de Ben et de partager sa chambre d’hôtel avec lui, elle fut stupéfaite.
Ce n’était pas juste. Leslie avait prévu d’explorer la vie nocturne de L.A., mais maintenant, elle était coincée à garder un enfant.
Elle essaya de texter Amy et un autre collègue, Brandon, pour voir s’ils pouvaient garder Ben, mais aucun ne voulut. Elle envisagea même d’engager une baby-sitter locale mais réalisa qu’elle ne pouvait pas se le permettre.
Alors qu’ils mangeaient silencieusement une pizza que Leslie avait commandée pour le dîner, son téléphone sonna. Son estomac se noua en entendant la nouvelle au bout du fil.
« Mon bébé est malade ? » demanda Leslie, la voix tremblante.
« Que s’est-il passé, Maman ? Joe allait bien la dernière fois que nous avons parlé. L’as-tu emmené chez le docteur ? »
« Oui, » répondit la mère de Leslie.
« Et elle nous a orientés vers un spécialiste. Nous avons un rendez-vous plus tard cette semaine.
Ils ont mentionné une maladie génétique, et ils pourraient avoir besoin que tu viennes aussi pour des tests, puisque tu es sa mère. »
« Quoi qu’il en coûte, tant que Joe va mieux, » répondit Leslie, le cœur lourd.
Après avoir mis fin à l’appel, Leslie se recroquevilla en boule et pleura.
Elle aurait voulu tenir son fils, sentir ses douces boucles et lui dire que tout irait bien.
Mais son emploi du temps de vol ne l’avait pas ramenée chez elle depuis plus d’un mois.
Elle avait essayé d’étouffer son désir en faisant la fête, mais rien n’atténuait la douleur d’être loin de Joe.
« Miss Leslie ? » la petite voix de Ben interrompit ses pensées.
Il s’approcha et lui mit une main sur le bras. « Je pense que tu devrais avoir ça pour ton Joe. »
Leslie sentit une nouvelle vague de larmes monter en elle en regardant le sac de médicaments que Ben lui offrait.
« Si je ne peux pas sauver ma mamie, au moins je peux t’aider, » dit Ben. « Prends-les pour Joe afin qu’il puisse redevenir en bonne santé. »
Leslie secoua la tête, touchée par son geste. « J’ai une meilleure idée. »
Elle commença à taper sur son téléphone. « Je vais t’emmener chez ta mamie à Seattle, Ben. Après ça, je rentre chez moi à Missoula pour voir mon fils. »
Leslie réserva un billet d’avion pour Ben à ses propres frais et arrangea de l’accompagner dans le vol vers Seattle avant de rentrer chez elle.
« J’ai peur, » dit Ben en montant dans l’avion. « Et si Mamie était déjà morte à cause de ma faute ? Maman ne m’aimera jamais alors. »
Leslie ébouriffa les cheveux du garçon. « Ta maman t’a toujours aimé, Ben, et elle continuera toujours à le faire.
C’est ce que font les parents. Je suis sûre qu’elle s’est beaucoup inquiétée et qu’elle sera heureuse de te voir en sécurité. »
Ben ne semblait pas la croire, mais lorsqu’ils arrivèrent à Seattle, sa famille se précipita vers lui pour l’étreindre.
Sa mère le couvrit de baisers, jurant de ne plus jamais l’ignorer.
Les retrouvailles de Leslie avec sa famille étaient moins joyeuses.
Elle fut choquée de voir à quel point Joe était devenu pâle et maigre depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu. Il se sentait si fragile dans ses bras.
Cette nuit-là, Leslie se coucha tard, parlant à sa mère et passant en revue les divers tests que les médecins avaient effectués sur Joe.
Elle se sentait accablée, impuissante et incroyablement coupable.
Lorsqu’elle se décida enfin à se retirer pour la soirée, Leslie entra discrètement dans la chambre de Joe, se blottit à ses côtés et lui
promit, à lui, à elle-même et à Dieu qu’elle ferait tout ce qu’il fallait pour voir son fils en bonne santé et heureux à nouveau.
Au fil des jours, l’état de Joe ne s’améliorait pas.
Le spécialiste ne pouvait pas déterminer ce qui n’allait pas, et Joe semblait s’affaiblir un peu plus chaque jour.
Leslie demanda un congé supplémentaire, mais la compagnie aérienne refusa de la payer pour ce temps d’absence, malgré la maladie de Joe.
L’argent commençait à manquer, et Leslie était désespérée.
« Peut-être que je peux trouver un emploi ici, » suggéra Leslie à sa mère un soir. « Quelque chose qui paie mieux. »
« Ça vaut le coup d’y réfléchir, » répondit sa mère, bien que sa voix fût remplie d’inquiétude.
« Si ça doit en arriver là, je peux vendre la maison. »
À cet instant, il y eut un coup à la porte qui changea tout.
Leslie ouvrit la porte et fut choquée de voir Ben là avec sa famille. « Ben ? » s’exclama-t-elle. « Que se passe-t-il ? »
« J’ai quelque chose pour toi et Joe. » Ben présenta à Leslie une enveloppe. À l’intérieur se trouvait un chèque.
Lorsque Leslie vit le montant, sa mâchoire tomba.
« Qu’est-ce que c’est ? Je ne peux pas l’accepter, » balbutia-t-elle. « C’est plus de cent mille dollars ! »
« Nous voulons que tu l’acceptes, » avança la mère de Ben.
« Nous avons lancé une campagne de financement participatif pour le traitement de ma mère, mais elle… »
La femme porta une main à sa bouche, peinant à continuer.
« Elle est décédée il y a quelques jours. »
Le père de Ben s’avança et prit sa femme dans ses bras alors qu’elle éclata en larmes.
« Nous avons décidé ensemble de te donner l’argent pour Joe, » continua Ben.
« Nous avons également annoncé ce que nous prévoyions de faire dans la campagne de financement participatif, » ajouta le père de Ben, « donc tout est en règle. »
Leslie pressa le chèque contre sa poitrine alors que les larmes montaient à ses yeux.
« Merci infiniment à vous tous, » sanglota-t-elle. «
C’est le plus beau cadeau que j’ai jamais reçu. J’espère juste que ce sera suffisant. »
Ben se jeta en avant et étreignit les jambes de Leslie.
« Ça suffira, j’en suis sûr ! Et quand Joe ira mieux un jour, je reviendrai ici jouer avec lui. »
Leslie sourit à travers ses larmes et ébouriffa les cheveux du garçon. « Tu seras toujours le bienvenu, Ben. »
Le chèque était presque exactement le montant dont Leslie avait besoin.
Après d’innombrables visites chez le médecin et traitements, Joe retrouva son ancienne personnalité un mois plus tard.
Alors que Leslie le regardait jouer avec le chien du voisin sur la pelouse, il était difficile d’imaginer un temps où il n’avait pas été fort et plein de rires.
« Et tout cela grâce à Ben, » murmura-t-elle.
Le bruit familier d’un avion survolant le ciel attira l’attention de Leslie.
Elle retournerait bientôt au travail, mais elle venait de penser à la manière parfaite de rendre hommage à la générosité de la famille de Ben.
Elle sortit son téléphone et appela la compagnie aérienne, et le lendemain, elle contacta la mère de Ben pour lui dire que la compagnie aérienne avait offert à sa famille une réduction généreuse sur tous les vols pour le reste de leur vie.