Tous les parents se reconnaîtront en moi lorsque je dis qu’il faut toujours être vigilant lorsque vos enfants sont près d’autres adultes.
Peu importe qui ils sont, il est préférable de rester prudent.
Certaines personnes sont même prudentes avec leur propre famille.
Pourtant, je pensais que même la personne la plus recluse de notre quartier allait bien.
Laissez-moi vous donner un peu de contexte : je suis Kayla, une mère célibataire de 32 ans avec mon fils de sept ans, Eli.
Nous vivons dans un petit quartier calme.
C’est une impasse où tout le monde a une pelouse parfaitement entretenue et la plupart des gens hochent la tête ou font un signe de la main en passant.
Nous connaissons aussi presque tous les noms des voisins.
Chez nous, c’est cosy et plein de petits projets auxquels Eli et moi travaillons ensemble, comme le jardin de légumes à l’avant.
Il y a quelques mois, nous avons même fabriqué un nichoir à oiseaux de toutes pièces.
À cause de cela, je savais que mon fils allait grandir en aimant travailler sur sa maison et aider les autres.
C’est pourquoi ce qui s’est passé ensuite m’a semblé seulement un peu étrange au début.
Au bout de notre rue, il y a une maison que j’ai toujours trouvée un peu perturbante.
C’est une vieille maison recouverte de lierre, avec des haies qui ont poussé de manière sauvage et des chênes devenus beaucoup trop grands.
C’est le genre de maison où les enfants se défieraient les uns les autres de s’y approcher pour Halloween.
Notre voisine, Mme Eleanor, vit là.
Elle a bien plus de 70 ans et c’est une solitaire complète, contrairement à certains de nos autres voisins âgés.
Elle est aussi mystérieuse et ses rideaux sont toujours fermés.
Parce qu’elle est si différente et semble ne pas s’intégrer, les gens chuchotent parfois à son sujet.
Ce n’est rien de trop fou.
Je me suis souvent demandé quelle était sa vie, mais honnêtement, je ne m’en souciais pas assez pour aller lui parler.
Cependant, j’ignorais ceux qui suggéraient quelque chose de mauvais à son sujet.
Mme Eleanor avait le droit de vivre sa vie comme elle l’entendait.
C’est là que les choses ont changé.
Un jour après l’école, Eli a défoncé la porte d’entrée en s’écriant : « Maman ! Tu ne vas pas croire ça ! Mme Eleanor m’a demandé de faire des cookies avec elle ! »
J’ai cligné des yeux en remuant le ragoût que je préparais pour le dîner ce jour-là.
« Mme Eleanor ? Celle au bout de la rue ? »
« Oui ! Elle a dit qu’on les ferait de zéro. Je peux y aller, s’il te plaît ? »
Sa question m’a perturbée.
« Mme Eleanor… t’a invité… chez elle ? »
Elle ne semblait pas vraiment être le genre de personne à cuisiner avec des enfants.
Mais Eli a hoché la tête avec enthousiasme et a dit qu’il adorait apprendre.
Pour être juste, j’étais excellente en cuisine, mais la pâtisserie était un pari.
Alors, j’ai haussé les épaules et accepté.
« D’accord, mais souviens-toi d’être poli et de revenir avant le dîner, d’accord ? »
« Merci, maman ! À plus ! » dit-il en s’enfuyant.
Bien que je souriais à l’idée que mon fils ait été gentil avec la seule personne du quartier qui semblait être seule, c’était un peu inquiétant.
Mme Eleanor était, après tout, une étrangère pour moi.
Je vivais dans le quartier depuis qu’Eli avait un an, et je n’avais jamais parlé à cette femme.
Mais c’était une vieille femme ; quel mal pouvait-elle vraiment faire ?
Le soir, Eli est rentré à la maison avec une assiette de cookies.
« Regarde ! Mme Eleanor m’a fait faire ça tout seul. J’ai dû regarder l’horloge près du four et tout ! » dit-il fièrement.
Ils étaient légèrement brûlés, mais je pouvais voir qu’il était ravi.
« Waouh, ils ont l’air super, mon chéri ! Tu t’es amusé ? »
« Oui ! Sa cuisine, c’est comme dans un film ! Tout est vieux ! Et elle a dit qu’elle peut faire tout ce que j’aime. »
Il m’a raconté plein d’autres détails pendant le dîner, et au moment où il est allé se coucher, j’étais extrêmement fière de lui.
Il savait probablement ce que les autres pensaient de Mme Eleanor.
Mais lui, il voyait simplement une vraie personne qui pouvait lui apprendre des choses.
Je voulais élever un bon enfant !
Je pensais cela, et mes inquiétudes passées se sont dissipées.
Eli a continué de rendre visite à Mme Eleanor et revenait chaque jour avec quelque chose de nouveau de chez elle.
Il apprenait tellement, et il semblait tellement heureux.
Peut-être qu’il deviendra pâtissier en grandissant.
Je rêvais de mon fils sur « Cake Boss » quand il est arrivé, agitant une enveloppe dans la main.
« Regarde, maman ! Mme Eleanor me paye ! »
Mes sourcils se sont levés.
Mais je suis restée silencieuse pendant que mon fils sortait un billet de 10 dollars de l’enveloppe.
« Que veux-tu dire par « te payer » ? »
« Elle a dit que puisque elle mange aussi, je mérite de l’argent », expliqua Eli en souriant en regardant le billet.
« C’est… gentil de sa part, je suppose. Mais chéri, je ne sais pas.
Elle paye pour tous les ingrédients et t’aide.
As-tu fait des tâches pour elle, ou quelque chose comme ça ? »
Il secoua la tête.« Non, je remue juste », dit-il en se grattant la tête.
« Oh ! Je l’aide aussi à tout sécher après qu’elle ait lavé la vaisselle.
C’est difficile parce qu’elle n’a pas de machine à laver… »
Mon fils continua de parler tandis que j’essayais de ne pas trop réfléchir à la situation.
Cela me semblait étrange de le laisser garder son argent.
Mais y avait-il un mal à cela ?
La semaine suivante, cependant, les choses devinrent encore plus bizarres.
Eli est rentré à la maison avec un autre enveloppe, et il y avait 20 dollars à l’intérieur.
Je ne pouvais pas laisser passer ça cette fois.
Il y avait quelque chose qui n’allait pas.
Une vieille femme, probablement à la retraite, devait avoir un revenu fixe.
Pourquoi la payait-elle ? Que se passait-il là-bas ?
Alors je me suis assise avec lui et j’ai gardé ma voix calme.
« Eli, chéri, j’ai vraiment besoin que tu me dises ce qui se passe avec Mme Eleanor.
Pourquoi elle te donne toujours de l’argent ?
Que se passe-t-il chez elle ? »
« C’est pour toute l’aide que je lui donne.
C’est ça, non ? Les tâches, comme tu as dit ? Non ? »
« Peut-être, mais elle dépense déjà de l’argent pour les ingrédients et t’aide.
Prendre plus d’elle n’est pas bien.
Es-tu sûr que rien d’autre que la pâtisserie ne se passe là-bas ?
Tu peux me le dire. »
« Non, maman ! Elle… elle aime juste pâtisser avec moi », dit-il, mais détourna le regard.
Il commença à se fidgeter comme il faisait toujours quand il cachait quelque chose.
« Eli… » je l’avertis.
« D’accord… on fait une autre chose. Mais c’est une surprise.
C’est bien, mais je ne peux pas te le dire. »
« Non, Eli. Tu ne peux pas me cacher des choses, » dis-je.
Je devenais plus sévère.
« Je ne pense pas que tu devrais y aller encore jusqu’à ce que je parle avec elle. »
« Attends ! Non ! Maman, tu vas gâcher la surprise ! S’il te plaît ! » gémit Eli.
« Je vais rendre l’argent, mais s’il te plaît, non.
Attends. La surprise est presque prête ! »
Je soupirai et hochai la tête, mais je ne lâchais pas l’affaire.
J’ai réfléchi à cette situation pendant toute la journée du lendemain, pendant qu’Eli était à l’école.
Et j’admets, mon esprit a vagabondé vers des endroits étranges.
Et si Mme Eleanor n’était pas simplement « gentille » ?
Et si elle avait d’autres intentions ?
Après m’être inquiétée, j’ai appelé Mme Olivers, qui vivait à seulement cinq maisons de Mme Eleanor.
Je lui ai demandé si je devais empêcher mon fils d’aller là-bas.
Mais elle a rit après que je lui ai expliqué tout ça.
« Kayla, s’il te plaît.
Mme Eleanor n’est pas une sorcière comme disent les enfants.
Sois contente que tu aies un fils qui aime être avec des gens plus âgés.
Envoie-le chez moi s’il veut faire des tâches à la maison. »
Cela n’a pas été utile.
Je devais découvrir ce qui se passait réellement.
Mais je ne voulais pas décevoir mon fils, alors j’ai fait un plan.
Quand Eli est revenu de l’école, je lui ai dit que je le déposerais chez Mme Eleanor.
Il était juste confus mais haussait les épaules pendant qu’on y allait.
Mais quand nous nous sommes approchés, il est allé directement à l’intérieur.
Et je n’ai même pas eu la chance de parler à Mme Eleanor avant que mon enfant ferme la porte avec un petit signe de la main et un « au revoir » pour moi.
Au lieu de retourner chez moi, j’ai contourné la maison.
Les rideaux fermés étaient un problème, mais à l’arrière, j’ai trouvé une petite ouverture par laquelle je pouvais jeter un œil à l’intérieur.
Ce que j’ai vu m’a fait tomber la mâchoire.
Eli était là. Mais lui et Mme Eleanor n’étaient pas dans la cuisine.
Ils étaient à une table, et je pouvais voir des papiers, peut-être des photographies, disposées en cercle dessus.
Et Mme Eleanor était là aussi, regardant par-dessus son épaule et lui donnant des instructions.
Quelque chose dans cette scène me donna des frissons.
Était-ce une sorte de rituel ?
C’était tellement déroutant, mais j’ai enfin eu la confirmation qu’ils ne faisaient vraiment pas de pâtisserie !
Je ne pouvais plus rester cachée, alors je suis allée à la porte arrière et j’ai eu de la chance de la trouver déverrouillée.
Je suis entrée en trombe, prête à défendre mon bébé.
« Qu’est-ce qui se passe ici ? » éclatai-je en marchant vers eux.
Le visage de Mme Eleanor devint aussi pâle qu’un fantôme.
« Kayla, je… je ne m’attendais pas à toi… »
Je ne lui prêtais même pas attention.
J’ai confirmé que les papiers sur la table étaient des photographies.
Mais mes yeux se sont écarquillés d’horreur en voyant ce qu’elles montraient : moi et Eli, partout en ville.
Certaines photos venaient directement de mes réseaux sociaux, mais d’autres étaient spontanées — lors de repas partagés dans le quartier et dans la ville.
Quelques-unes étaient des photos de lui, et j’étais horrifiée.
Mon Dieu, qu’est-ce que j’ai laissé mon fils faire ?
Je n’avais cependant pas le temps de réfléchir à cela.
Je devais agir immédiatement.
« Je vais appeler la police ! »
« Non ! » supplia Mme Eleanor, mais j’étais déjà en train de composer le numéro.
Les yeux d’Eli étaient énormes, et son visage était rouge de gêne.
Mais je m’en fichais.
J’étais sa mère, et je savais mieux.
J’étais dehors avec mon fils quand la police est arrivée.
Deux policiers sont sortis de la voiture, et j’ai expliqué ce que je savais, ce qui n’était pas grand-chose et les a probablement confus.
Pourtant, ils ont pris mes inquiétudes au sérieux lorsqu’ils sont entrés dans la maison de Mme Eleanor.
« Maman, » tenta Eli de parler pour la millième fois.
« Chut, mon chéri, » dis-je.
« Je sais que tu penses qu’il n’y a rien de mal.
Mais il y en a. »
Nous avons attendu plusieurs minutes en silence avant qu’une des policières ne sorte.
Elle avait un sourire doux, que je ne comprenais pas, et m’a dit d’entrer, car je devais entendre l’explication de la vieille femme.
Je ne voulais pas y retourner avec Eli, mais je ne voulais pas le laisser avec une autre inconnue, même si c’était une policière.
« Kayla, je ne voulais pas te faire peur, » commença Mme Eleanor lorsque je suis entrée.
« Vraiment ?
Eh bien, peut-être ne devrais-tu pas encourager mon fils à me cacher des choses comme une ‘surprise’, » répliquai-je, et la policière me lança un regard exaspéré.
Les mains de Mme Eleanor tremblaient lorsqu’elle attrapa une des photos sur la table.
« Je sais que j’aurais dû expliquer plus tôt, mais… je ne savais tout simplement pas comment, » dit-elle d’une voix solennelle.
La policière hocha doucement la tête, et je sentis ma colère monter, mais je me mordis la langue et attendis qu’elle continue.
Mme Eleanor prit une inspiration tremblante et regarda Eli.
« Ton fils… il me rappelait mon propre petit-fils, » dit-elle doucement.
« Il est décédé il y a quelques années, avec ma fille.
Il avait l’âge d’Eli, et je suis seule depuis. »
Tout l’air quitta mes poumons.
Mais je ne pouvais pas être apaisée si facilement.
« Je… je suis désolée pour ta perte, mais cela n’explique pas l’argent et les photos de nous. »
Elle baissa les yeux et hocha la tête.
« Eli parlait de ton anniversaire qui arrive bientôt, et l’un des meilleurs cadeaux que j’ai jamais reçus était un album photo.
Il adorait cette idée.
Il a récupéré toutes ces photos sur l’ordinateur, je pense, et auprès de quelques voisins.
Je lui ai donné de l’argent pour qu’il puisse les faire imprimer à la bibliothèque de son école. »
Ma colère s’était dissipée alors que tout le monde me regardait.
Je regardais mon enfant, qui souriait légèrement, bien qu’il soit déçu.
« Mais pourquoi ne m’as-tu rien dit, Eli ? » demandai-je.
« Je voulais que ce soit une surprise, et j’ai aussi pris des photos dans ta boîte privée, » répondit Eli en haussant les épaules.
» Mme Eleanor a dit que je devais te dire que l’argent était pour aider à la pâtisserie. »
« J’ai eu tort, » ajouta Mme Eleanor.
« La vérité aurait été mieux.
Mais… ton garçon a été une lumière dans ma vie ces dernières semaines après des années sans pouvoir être avec des gens.
J’essayais juste de l’aider autant qu’il m’a aidée.
C’était agréable d’avoir un secret entre nous, comme j’avais avec mon petit-fils. »
Mon cœur se serra, et mon visage rougit lorsque la réalité commença à s’installer.
J’avais mal interprété toute la situation.
Non seulement cela, mais j’avais laissé mon imagination courir sans contrôle.
Les policiers sont partis après que je me sois excusée mille fois.
Je pris une grande inspiration quand nous étions à nouveau tous les trois.
« Je suis désolée d’avoir ruiné la surprise, Eli, » dis-je à mon fils, qui savait déjà qu’il m’avait pardonné.
Mais ensuite, je regardai la vieille femme.
« Je suis désolée d’avoir pensé du mal de toi.
Peut-être pourrions-nous terminer l’album photo ensemble.
Comme excuse ? »
Le visage de Mme Eleanor s’illumina, et ses yeux devinrent brillants.
« J’adorerais ça. »
Et ainsi, tout était à nouveau en ordre dans mon monde.
Mais encore mieux, nous avons vu Mme Eleanor s’ouvrir au monde.
Elle a commencé à arroser ses plantes, à parler aux gens qui passaient, à distribuer des biscuits aux autres enfants, et même à aider à garder des enfants lorsque la rumeur s’est répandue qu’elle était bonne avec les enfants.
Les repas partagés du quartier étaient un peu trop pour elle, mais elle m’a envoyé de la nourriture.
Honnêtement, elle ne sera peut-être jamais la personne la plus sociable, mais cela était plus que suffisant.
Mon fils l’a aidée dans cela, et ce genre de geste est la marque d’une personne vraiment fantastique.