Je m’appelle Emily Parker.
J’ai trente-trois ans, je suis mère célibataire et directrice de la création chez Blackwell & Reed, l’une des entreprises légales d’Adrian Kane.
Adrian avait trente-six ans.
Il était dangereusement séduisant et dirigeait incontestablement l’une des familles criminelles les plus influentes de New York.
Il contrôlait des boîtes de nuit, des compagnies maritimes et des propriétés de luxe dans tout Manhattan.
Ses hommes exécutaient ses ordres sans discuter, et en deux années de travail, je ne l’avais jamais vu sourire.
Ce matin-là, tout avait commencé à mal tourner avant même le lever du soleil.
Ma nounou m’avait appelée pour m’annoncer qu’une canalisation avait éclaté dans son appartement du Queens.
Ma mère était bloquée à Atlanta, et ma meilleure amie séjournait à Denver.
Je n’avais personne à qui confier Mia.
Je ne pouvais pas manquer le travail : Adrian avait convoqué les cadres dirigeants à une réunion importante avec plusieurs partenaires influents.
J’avais donc été obligée d’emmener ma fille avec moi.
Pendant le petit-déjeuner, je m’étais accroupie près d’elle.
— Aujourd’hui, tu vas être invisible.
Comme un fantôme très silencieux.
Mia avait réfléchi sérieusement.
— Et les fantômes ont le droit de manger des biscuits salés ?
— Oui.
— Et ils peuvent regarder des dessins animés ?
— S’ils mettent un casque.
Elle avait affiché un immense sourire.
— Et les fantômes peuvent demander à ton patron qui fait peur pourquoi il est toujours aussi fâché ?
— Absolument pas.
À 8 h 35, j’avais installé Mia dans mon bureau personnel, situé au-dessus de l’une des boîtes de nuit d’Adrian, à Manhattan.
Elle avait des livres de coloriage, une tablette, des biscuits Goldfish, deux petites briques de jus de fruits et Gerald, son éléphant en peluche préféré.
Pendant plus d’une heure, elle s’était comportée de manière absolument exemplaire.
Puis mon assistante était entrée précipitamment dans mon bureau.
— Emily, la réunion a été avancée.
Monsieur Kane veut que tout le monde descende dans dix minutes.
Je m’étais accroupie près de Mia.
— Reste ici, mon cœur.
Pas de promenade et surtout pas d’aventure.
Elle avait serré Gerald contre elle.
— Et si l’aventure vient me chercher toute seule ?
— Elle ne viendra pas.
La réunion avait duré dix-huit minutes.
À la onzième minute, j’avais commencé à ressentir une certaine inquiétude.
À la seizième, je parvenais à peine à me concentrer.
Quand Adrian nous avait autorisés à partir, je m’étais précipitée à l’étage.
Mon bureau était vide.
— Mia ?
Silence.
Puis j’avais entendu quelque chose que je n’avais jamais entendu auparavant.
Adrian Kane riait.
Un rire profond et sincère résonnait dans le couloir sécurisé de l’étage de la direction.
J’avais tourné au coin du couloir et j’avais failli m’effondrer de terreur.
Mia se tenait juste devant lui.
Deux gardes du corps étaient figés à proximité, manifestement incapables de comprendre ce qui se passait.
Adrian s’était accroupi pour se mettre à sa hauteur et avait couvert sa bouche d’une main, essayant de retenir son rire.
— Vous êtes très beau, lui avait annoncé Mia.
— Et très grand.
Maman aime les hommes grands.
J’avais senti mon cœur s’arrêter.
— Alors je pense que vous devriez devenir mon papa.
— Mia !
Elle s’était retournée joyeusement.
— Maman !
Je me suis trouvé un ami !
Je m’étais précipitée vers elle.
— Qu’est-ce que je t’avais dit à propos du fait de ne pas sortir de mon bureau ?
Avant qu’elle puisse répondre, Adrian s’était redressé.
Son rire s’était éteint.
Ses yeux froids, d’un gris bleuté, s’étaient posés sur moi.
— Monsieur Kane, je suis terriblement désolée.
La nounou n’a pas pu venir.
Cela ne se reproduira jamais.
J’avais jeté un regard à ses gardes du corps.
Personne ne bougeait.
Adrian avait ignoré mes excuses.
À la place, il s’était de nouveau accroupi près de Mia.
— Petite, pourquoi penses-tu que ta maman a besoin que je devienne ton papa ?
Mon cœur battait à toute vitesse.
Le sourire de Mia avait disparu.
Elle m’avait regardée, puis avait baissé les yeux vers Gerald.
Ses petits doigts avaient commencé à tripoter l’oreille usée de son éléphant en peluche.
Je connaissais cette expression.
C’était exactement celle qu’elle prenait chaque fois qu’elle posait des questions sur ce père qu’elle n’avait jamais connu.
— Mia, avais-je murmuré, tu n’es pas obligée de répondre.
Mais elle avait regardé Adrian droit dans les yeux.
— Parce que maman pleure quand elle croit que je dors déjà.
Un silence absolu s’était installé dans le couloir.
J’avais senti les larmes me brûler les yeux.
L’expression d’Adrian avait changé.
Pour la première fois, j’avais aperçu en lui autre chose que son autorité glaciale.
Il s’était penché un peu plus près.
Et lorsque Mia avait ouvert la bouche pour expliquer pourquoi je pleurais, j’avais compris que plus rien ne pourrait la faire taire.
— Maman pleure parce qu’une personne qui n’est plus là lui manque, avait doucement expliqué Mia.
J’avais cessé de respirer.
Les six gardes du corps se tenaient parfaitement immobiles.
Mon assistante, apparue au bout du couloir, s’était figée avec un dossier entre les mains.
Et Adrian Kane regardait ma fille comme si elle venait de prononcer les mots qu’il avait attendus toute sa vie.
— Et qui manque à ta maman, ma petite ? avait-il demandé avec précaution.
J’avais fait un pas en avant.
— Mia, mon cœur, nous devons partir.
Mais ma fille avait secoué la tête.
— Mon papa.
Je ne l’ai jamais vu, mais maman garde sa photo dans un tiroir.
Parfois, elle la regarde quand elle croit que je dors.
J’avais senti une boule se former dans ma gorge.
Je n’avais jamais raconté à Mia toute la vérité sur son père.
Elle savait seulement qu’il était mort avant sa naissance.
Je voulais que ma fille ait une véritable enfance, et non une succession interminable de questions sur un homme qu’elle ne pourrait jamais serrer dans ses bras.
Mais voilà que ces questions venaient d’être posées devant l’homme le plus dangereux de Manhattan.
Adrian s’était lentement redressé.
Il ne souriait plus.
— Comment s’appelait ton père ? avait-il demandé.
Je m’étais brusquement tournée vers lui.
— Monsieur Kane, c’est personnel.
Son regard s’était posé sur moi.
— J’ai posé une question à l’enfant, Emily.
Mais si tu ne veux pas qu’elle réponde, je n’insisterai pas.
Il n’y avait aucune menace dans sa voix.
C’était précisément ce qui m’avait le plus surprise.
Je m’attendais à un ordre, à une remarque glaciale ou, au minimum, à une manifestation d’agacement parce que ma fille avait perturbé l’ordre de ses bureaux.
Au lieu de cela, il avait reculé d’un pas pour nous laisser passer.
— Mia, avais-je dit doucement, viens avec moi.
Ma fille m’avait pris la main, mais avant de partir, elle s’était retournée vers Adrian.
— Vous n’êtes pas fâché contre moi, n’est-ce pas ?
Il l’avait longuement regardée.
— Non, mademoiselle.
Je ne suis pas fâché.
Mia avait souri.
— Alors vous pouvez venir déjeuner avec nous de temps en temps.
Maman prépare des pâtes vraiment délicieuses.
L’un des gardes du corps avait discrètement toussoté, comme s’il essayait de dissimuler sa surprise.
Quant à Adrian, pour la première fois depuis de nombreuses années, il avait répondu avec le plus grand sérieux :
— Il se pourrait bien que j’accepte cette invitation.
J’avais ramené Mia dans mon bureau et fermé la porte.
— Mon cœur, tu ne peux pas simplement aborder des inconnus et leur proposer de devenir ton papa.
Elle avait froncé les sourcils.
— Mais il n’a pas l’air méchant.
— Tu ne le connais pas du tout.
— Et toi, tu le connais ?
J’avais ouvert la bouche, mais je n’avais trouvé aucune réponse.
Mia avait serré son éléphant en peluche contre elle.
— Quand il riait, il avait l’air heureux.
Mais quand j’ai parlé de papa, il est devenu triste.
Peut-être que quelqu’un lui manque aussi ?
Je m’étais agenouillée devant elle.
À six ans, les enfants ne savent pas encore dissimuler leurs sentiments derrière leur fierté.
Ils remarquent la solitude là où les adultes ne voient que de la froideur et de la puissance.
Et c’était peut-être précisément pour cette raison que ma fille avait découvert chez Adrian quelque chose que personne d’autre n’avait remarqué.
— Écoute-moi, avais-je dit.
— Si monsieur Kane veut te parler, tu dois toujours rester près de moi ou d’un autre adulte en qui j’ai confiance.
D’accord ?
Mia avait hoché la tête.
— D’accord.
Mais s’il devient mon papa, est-ce que je pourrai quand même l’appeler monsieur Kane ?
Malgré mon inquiétude, je n’avais pas pu m’empêcher de sourire.
— Je pense que, pour le moment, cela conviendra parfaitement.
Ce jour-là, j’avais décidé de ne plus jamais emmener ma fille au travail.
Mais à 17 h 42, mon téléphone avait vibré.
Un message provenant d’un numéro inconnu.
« Vous n’auriez pas dû amener cette enfant dans l’immeuble de Kane. »
« Surtout pas elle. »
J’avais relu le message trois fois.
Puis un deuxième était arrivé.
« Si Adrian découvre qui était son père, il posera des questions auxquelles vous ne voudrez pas répondre. »
Mes doigts étaient devenus glacés.
J’avais effacé la notification de l’écran, mais je n’avais pas supprimé les messages eux-mêmes.
J’avais ensuite vérifié que la porte de mon bureau était bien fermée, puis j’avais appelé ma meilleure amie.
— Sarah, j’ai besoin de ton aide.
— Qu’est-ce qui se passe ?
— Quelqu’un m’envoie des messages.
Cette personne connaît Mia et son père.
Un silence s’était installé à l’autre bout du fil.
— Emily, tu n’as quand même raconté à personne au travail qui était son père ?
— Non.
— Alors quelqu’un t’a surveillée, ou bien cette personne en savait déjà beaucoup plus sur toi que tu ne l’imaginais.
J’avais regardé ma fille.
Elle était assise à la table, occupée à colorier un dessin tout en fredonnant doucement.
Je n’avais aucune intention de laisser qui que ce soit l’entraîner dans une situation dangereuse.
— Je vais m’en occuper, avais-je répondu.
Mais pour la première fois depuis six ans, ce n’était pas pour moi que j’avais peur.
Je craignais que mon passé nous ait enfin rattrapées toutes les deux.
Le lendemain matin, j’étais arrivée au bureau plus tôt que d’habitude.
J’avais l’intention de parler au service des ressources humaines et de demander ma mutation dans un autre département.
J’aurais peut-être même démissionné si cela avait permis de protéger Mia.
Pourtant, lorsque j’étais entrée dans mon bureau, une enveloppe reposait sur mon bureau.
Sans nom d’expéditeur.
À l’intérieur se trouvait une photographie.
On y voyait deux hommes debout près d’une voiture noire, devant l’entrée d’un vieil immeuble à la périphérie de Manhattan.
L’un d’eux était un Adrian Kane plus jeune.
L’autre était un homme que j’avais reconnu instantanément.
Le père de Mia.
James Parker.
Je m’étais laissée tomber dans mon fauteuil.
James n’était pas un criminel.
Du moins, ce n’était pas ainsi que je le connaissais.
Il travaillait comme spécialiste de la sécurité financière et aidait les entreprises à détecter les fraudes.
Nous nous étions rencontrés deux ans avant la naissance de Mia.
Il était calme, gentil et ne ressemblait absolument pas aux hommes qui entouraient Adrian.
Lorsque j’avais découvert que j’étais enceinte, James m’avait promis que nous commencerions une nouvelle vie.
Mais quelques semaines avant la naissance de notre fille, il avait disparu.
On m’avait annoncé qu’il était mort dans un accident de voiture, dans un autre État.
On m’avait expliqué que son corps était trop gravement endommagé pour que je puisse lui faire mes adieux.
Je n’avais jamais connu les détails.
On m’avait dit que l’enquête était terminée.
Et je l’avais cru.
À présent, sur cette photographie, James se tenait à côté d’Adrian Kane, qui semblait le connaître très bien.
Au dos, quelqu’un avait écrit :
« Demande à Adrian ce qui s’est passé cette nuit-là. »
Je n’avais aucune intention d’attendre.
J’avais pris la photographie et m’étais dirigée vers le bureau d’Adrian.
Son garde du corps avait essayé de m’arrêter, mais la voix du patron avait retenti derrière la porte :
— Laissez-la entrer.
Adrian se tenait près de la fenêtre.
Des documents étaient étalés sur le bureau devant lui, à côté d’une tasse de café intacte qui refroidissait.
Il avait regardé la photographie que je tenais à la main.
Et son visage avait changé.
— Où as-tu trouvé ça ?
— Elle était sur mon bureau.
Il m’avait pris la photographie, l’avait examinée attentivement, puis avait fermé les yeux pendant quelques secondes.
— Emily, tu n’aurais jamais dû voir ça.
— Pourquoi ?
Qui est cet homme pour toi ?
Adrian avait relevé les yeux.
— Comment le connais-tu ?
J’avais senti mes mains trembler.
— C’est James Parker.
Le père de ma fille.
Silence.
Adrian avait lentement posé la photographie sur son bureau.
— James était mon ami.
J’avais failli perdre l’équilibre.
— Quoi ?
— Il travaillait avec moi sur un projet.
À l’époque, je ne contrôlais pas encore tout ce que je dirige aujourd’hui.
Il m’avait aidé à découvrir un montage financier qui aurait pu détruire plusieurs entreprises.
— Pourquoi ne m’en as-tu jamais parlé ?
— Parce que James a disparu avant que je puisse découvrir ce qui lui était arrivé.
J’avais secoué la tête.
— On m’a dit qu’il était mort dans un accident.
Adrian m’avait brusquement regardée.
— Qui t’a dit ça ?
— Un représentant de la police.
Ensuite, on m’a remis les documents concernant son décès.
Il s’était approché de son bureau, avait ouvert un tiroir et en avait sorti un dossier mince.
— J’ai cherché James pendant plusieurs années.
On m’a dit qu’il avait quitté le pays après avoir remis des documents importants à quelqu’un.
Il avait posé le dossier devant moi.
À l’intérieur se trouvaient des copies de virements bancaires, plusieurs photographies et un rapport d’enquête sur une fraude financière.
Sur l’une des pages, le nom d’un homme que je voyais chaque matin au bureau avait été entouré au crayon rouge.
Victor Reynolds.
Le directeur financier de Blackwell & Reed.
L’homme qui avait approuvé mon embauche et personnellement signé les documents de ma promotion.
— C’est impossible, avais-je murmuré.
Adrian m’avait regardée.
— James a découvert que quelqu’un utilisait notre entreprise pour effectuer des transferts d’argent illégaux.
Quelques jours avant sa disparition, il m’avait dit qu’il possédait des preuves.
— Et qu’as-tu fait ?
Sa mâchoire s’était crispée.
— Je lui ai promis de le protéger.
Mais la nuit où nous devions nous rencontrer, il n’est jamais venu.
J’avais eu l’impression que tout se retournait à l’intérieur de moi.
— Tu veux dire que mon mari a disparu parce qu’il avait découvert un crime ?
— Je ne sais pas ce qui lui est arrivé, Emily.
Et je ne prétendrai pas le contraire tant que je n’aurai pas de preuves.
Pour la première fois, j’avais aperçu dans ses yeux quelque chose qui ressemblait à du regret.
— Mais je te promets une chose : si quelqu’un a fait du mal à James, je découvrirai la vérité.
J’avais regardé le dossier.
— Et si la vérité détruit ton empire ?
Adrian était resté silencieux pendant un long moment.
Puis il avait répondu :
— Alors peut-être qu’il ne méritait pas d’exister.
Ce soir-là, j’étais allée chercher Mia à l’école et nous étions rentrées à la maison.
J’avais vérifié les serrures, fermé les rideaux et veillé à ce que ma fille reste près de moi.
Alors que je la mettais au lit, elle m’avait soudain demandé :
— Maman, monsieur Kane était triste aujourd’hui ?
J’avais remonté sa couverture.
— Pourquoi me demandes-tu ça ?
— Parce que je lui ai fait un dessin.
Elle avait sorti une feuille de papier de dessous son oreiller.
Trois personnages y étaient dessinés : une grande petite fille, une femme aux cheveux longs et un homme de grande taille vêtu d’un costume noir.
Au-dessus d’eux, elle avait dessiné un grand soleil jaune.
En bas, avec son écriture d’enfant, elle avait écrit :
« NOUS POUVONS ÊTRE UNE FAMILLE SI TU LE VEUX. »
J’avais serré le dessin contre ma poitrine.
— Mia, tu comprends bien que monsieur Kane n’est pas obligé de devenir ton papa ?
Elle avait hoché la tête.
— Je comprends.
Mais il peut être notre ami.
Je l’avais embrassée sur le front.
— Oui, mon cœur.
Il le peut.
Quand Mia s’était endormie, j’étais retournée dans la cuisine et j’avais sorti mon téléphone.
Un nouveau message provenant d’un numéro inconnu était apparu sur l’écran.
Cette fois, il contenait une photographie.
Mia se tenait devant le portail de son école, tenant la main de son institutrice.
Le cliché avait été pris seulement quelques heures auparavant.
Sous la photographie figurait une courte phrase :
« DIS À ADRIAN QUE JAMES PARKER N’EST PAS MORT. »
J’avais senti le sang quitter mon visage.
Mon téléphone avait de nouveau vibré.
Un autre message était arrivé :
« ET S’IL VEUT REVOIR JAMES VIVANT, QU’IL VIENNE DEMAIN À MINUIT SUR LE VIEUX QUAI. »
« SEUL. »
J’avais immédiatement appelé Adrian.
Il avait décroché dès la première sonnerie.
— Emily ?
— On vient de m’envoyer une photographie de Mia.
Sa voix avait changé instantanément.
— Tu es chez toi en ce moment ?
— Oui.
— Verrouille les portes.
Ne sors pas et n’ouvre à personne.
Je vais envoyer des hommes en qui j’ai personnellement confiance.
— Adrian, écoute-moi.
Ils affirment que James est vivant.
Un silence s’était installé à l’autre bout du fil.
Puis Adrian avait déclaré :
— Transfère-moi le message.
Et ne réponds pas à l’expéditeur.
— Tu crois que c’est vrai ?
— Je ne sais pas.
Mais si quelqu’un surveille ta fille, nous devons agir avec prudence.
Il avait marqué une pause avant d’ajouter :
— Emily, je veux que tu comprennes une chose.
Je ne laisserai personne se servir de Mia pour nous obliger, toi ou moi, à faire quelque chose de dangereux.
J’avais regardé la porte de la chambre de ma fille.
Pendant six ans, j’avais essayé d’accepter l’idée que James ne reviendrait jamais.
Et maintenant, quelqu’un affirmait qu’il était vivant.
Cette personne savait également où ma fille allait à l’école.
Pour la première fois depuis longtemps, je ne savais plus quoi croire.
Mais j’étais certaine d’une chose : si James était réellement vivant, je devais découvrir pourquoi il nous avait abandonnées.
Et pourquoi l’homme le plus dangereux de New York, en entendant le nom de mon mari, avait eu l’air de comprendre que le passé qu’il avait tenté de fuir venait enfin de le rattraper.
