— Devenez ma maman… s’il vous plaît. Prenez mon petit frère.
Sa voix était faible, enrouée par les larmes et le vent glacial.
Au début, j’ai cru que la fatigue me provoquait des hallucinations auditives.
Je terminais une garde de douze heures au service des urgences de l’hôpital naval de Baltiïsk.
Dehors, une violente tempête d’automne faisait rage, projetant contre les vitres des paquets de neige détrempée.
Près du comptoir d’accueil, trois médecins de garde éclatèrent bruyamment de rire.
L’un des internes sortit son smartphone et, avec un sourire moqueur, braqua la caméra sur l’enfant :
— Regardez-moi donc ce phénomène !
Petite, de quel cirque ambulant t’es-tu échappée ?
La fillette n’avait pas plus de huit ans.
Son vieux pull distendu était complètement trempé et collait à son corps maigre.
L’eau qui ruisselait de sa robe bleue tombait directement sur le granit gris parfaitement poli, formant une flaque sombre.
Elle était pieds nus.
Ses petites jambes avaient pris une couleur bleu violacé à cause de l’eau glacée.
Et dans son dos, attaché avec un vieux châle gris, se trouvait un nourrisson.
Il ne pleurait pas.
Pas un bruit.
Pas le moindre sanglot.
C’est précisément ce qui me serra le cœur d’horreur.
Un bébé de cinq mois exposé à un tel froid aurait dû hurler à pleins poumons.
S’il restait silencieux, c’était très mauvais signe.
Dans ses petites mains maigres, la fillette serrait convulsivement un objet étrange.
De vieux gants de ménage en caoutchouc jaune, décolorés par le temps.
Le docteur Viktor Romanov, chef du service de pédiatrie, sortit de son bureau d’un pas nonchalant.
— Qu’est-ce que c’est que ce cirque ? demanda-t-il en grimaçant, regardant la flaque avec dégoût.
Notre hôpital ne soigne que les militaires et les personnes officiellement rattachées à notre établissement.
Appelez les services de protection de l’enfance et laissez la police s’occuper de ces enfants des rues.
— Docteur, le bébé qu’elle porte dans son dos respire à peine, intervint timidement l’infirmière de l’accueil.
— Que les services sociaux appellent une ambulance municipale, répliqua sèchement Romanov.
Nous sommes un établissement militaire.
Je n’ai pas de lits disponibles pour des petits Tsiganes ramassés dans la rue.
Les internes éclatèrent de nouveau d’un rire grossier.
Je restais silencieuse dans l’ombre du couloir, serrant un peu plus fort mon gobelet de café en carton qui refroidissait.
Huit mois.
Cela faisait exactement huit mois que je faisais tout pour devenir invisible.
Elena Smirnova.
Une infirmière discrète, soumise, au regard éteint.
Celle qui acceptait sans protester les gardes de nuit.
Celle qui baissait les yeux lorsque le médecin-chef élevait la voix.
Une petite souris grise, sans ambition, sans famille et sans passé.
Personne dans cet hôpital ne savait que, sous ma tenue médicale bleue et ample, se cachaient des cicatrices laissées par des blessures par balle.
Personne ne savait que, quatre ans auparavant, je portais un tout autre nom et que ma carte professionnelle était frappée de la mention « Strictement secret ».
J’avais consacré trop d’efforts à enterrer la femme que j’avais été.
Mais à cet instant, la fillette fit un pas vers moi et leva ses petites mains tremblantes.
Elle tenait devant elle ces ridicules gants de ménage comme s’il s’agissait d’une amulette protectrice.
Et sur le revers gauche, je les vis.
Trois minuscules points de couture noirs, grossièrement réalisés.
L’air se bloqua dans ma gorge.
Le monde autour de moi sembla soudain devenir silencieux.
Ces trois points de couture, c’était moi qui les avais faits.
Quatre ans auparavant.
Avec un épais fil de pêche en nylon, assise sur le sol d’un appartement clandestin, tandis qu’une petite fille de quatre ans observait mes mains avec fascination.
— Pourquoi tu recouds ça avec du fil noir ? m’avait-elle demandé de sa petite voix.
— Pour que tu saches toujours que ce sont tes gants, Sonia.
Et si un jour il arrive quelque chose de terrible et que tu dois me retrouver…
Je verrai ces points de couture et je te reconnaîtrai immédiatement.
Où que nous soyons.
La fillette dans le hall leva les yeux.
Ils étaient gris clair, incroyablement adultes et remplis d’une terreur animale, mortelle.
— Maman m’a dit… de trouver l’infirmière en bleu qui ne se moquerait pas de moi, murmura-t-elle presque sans voix.
Tous mes doutes s’effondrèrent.
Je jetai mon gobelet à la poubelle et m’approchai d’elle.
Je m’agenouillai directement dans la flaque sale, sans me soucier de salir mon uniforme.
— Sonia… dis-je doucement.
Regarde-moi.
Ne regarde que moi, tu m’entends ?
Elle hocha convulsivement la tête, retenant les sanglots qui lui montaient à la gorge.
À cet instant précis, les lourdes portes automatiques de l’entrée principale s’ouvrirent dans un sifflement.
Une rafale de vent glacial chargée de neige s’engouffra dans le hall, suivie de deux hommes.
Ils portaient de longs manteaux sombres, des costumes impeccablement repassés et des lunettes noires, à minuit, en pleine tempête baltique.
Ils ne s’approchèrent pas de l’accueil.
Ils ne prirent même pas la peine de lire les panneaux.
Leurs regards se fixèrent immédiatement sur la silhouette frêle de Sonia.
Le plus grand, doté d’une mâchoire carrée et d’une profonde cicatrice à la tempe, effleura d’un mouvement presque imperceptible le fil transparent torsadé qui descendait dans son oreille.
Mon corps, entraîné par des années d’opérations spéciales, réagit avant même mon esprit.
Mes muscles se tendirent comme des cordes et l’adrénaline se mit à battre dans mes tempes.
— Où est maman, Sonia ? murmurai-je rapidement en défaisant le châle mouillé attaché dans son dos.
— Notre voiture a quitté la route… près du vieux pont, balbutia la fillette, à bout de souffle.
Maman s’est violemment cogné la tête et la vitre s’est brisée.
Elle m’a donné Mitia et elle a crié : « Cours !
Cours jusqu’à l’hôpital et retrouve-la ! »
— Qui sont ces hommes ? demandai-je en désignant les portes d’un mouvement de tête, sans me retourner.
— Une voiture grise…
Ils nous poursuivaient depuis la frontière.
Je récupérai délicatement le nourrisson.
Mitia, cinq mois.
Lorsque mes doigts touchèrent sa peau, un frisson me traversa.
Il était aussi froid qu’une plaque de marbre.
Ses lèvres étaient bleues.
Sa poitrine se soulevait à peine et sa respiration était rare, presque imperceptible.
Hypothermie profonde.
Chaque minute comptait.
— Docteur Romanov ! lançai-je d’une voix étonnamment tranchante qui domina le brouhaha du hall.
Cet enfant souffre d’une hypothermie extrêmement grave.
Il présente une bradycardie et une dépression respiratoire !
Le chef de service fronça les sourcils, visiblement mécontent de mon ton :
— Smirnova, tu es sourde ?
Remets-le aux agents de sécurité du poste de contrôle.
— Il a besoin d’une réanimation immédiate !
Tout de suite !
Une perfusion, un réchauffement progressif, de l’oxygène !
— Il n’a ni dossier médical, ni assurance, ni ordonnance d’admission, articula froidement Romanov.
Je ne vais pas attirer des poursuites judiciaires sur mon service.
Je me relevai en serrant contre ma poitrine le petit corps glacé du bébé.
— Il a cinq mois, Viktor Sergueïevitch.
Il est en train de mourir.
— Et ce n’est pas notre patient ! éleva la voix le médecin.
L’interne à côté de lui continuait de filmer en ricanant :
— Regardez donc, notre petite timide a décidé de jouer à Mère Teresa…
Je connaissais beaucoup trop bien cette famille.
Quatre ans auparavant, le père de Sonia, un brillant spécialiste du chiffrement militaire, avait été assassiné alors qu’il tentait de transmettre des informations concernant des traîtres infiltrés au sommet des services de renseignement.
Sa femme Anna et sa petite fille avaient alors été placées dans un programme de protection des témoins bénéficiant du plus haut niveau de confidentialité.
J’étais l’agente chargée de les maintenir en vie à n’importe quel prix.
Lorsqu’elles avaient été transférées sous de nouvelles identités, on m’avait ordonné de disparaître définitivement de leur existence.
De couper tout contact.
Deux semaines plus tard, j’avais présenté ma démission, organisé ma propre disparition et tout changé, depuis mes papiers jusqu’à la couleur de mes cheveux.
Je les croyais en sécurité.
Jusqu’à cette nuit.
Romanov fit un pas en avant pour me barrer l’accès aux ascenseurs :
— Infirmière Smirnova, remettez immédiatement cet enfant aux agents de sécurité et retournez à votre poste !
Pendant huit mois, je m’étais tue.
Pendant huit mois, j’avais supporté les humiliations et joué le rôle d’une aide-soignante timide.
Mais cette fois, je redressai les épaules et le regardai droit dans les yeux.
Avec ce regard qui, autrefois, faisait perdre la parole aux mercenaires les plus aguerris.
— Non.
Un silence de mort s’abattit sur l’immense hall.
L’interne abaissa son téléphone.
— Qu’est-ce que tu viens de dire ? demanda Romanov, stupéfait.
— J’ai dit : dégage de mon chemin.
Je me tournai vers la réceptionniste pétrifiée :
— Apporte une couverture thermique.
Appelle immédiatement la réanimation pédiatrique, prépare une couveuse et du sérum physiologique réchauffé.
Vite !
— Si tu franchis ces portes, tu es renvoyée et je te traînerai devant les tribunaux ! hurla Romanov en essayant de m’attraper par l’épaule.
Je maintins l’enfant d’un bras et, de l’autre main, bloquai fermement le poignet du médecin, le tordant juste assez pour le faire se plier sous une douleur aiguë.
— Ma place est auprès de cet enfant, lui soufflai-je entre les dents.
Et la tienne est de prier pour qu’il survive.
Sinon, c’est toi qui devras répondre de sa mort.
À cet instant, derrière moi, le bruit lourd et régulier de bottes militaires résonna sur le granit mouillé.
Les hommes aux manteaux sombres marchaient droit vers nous.
La petite Sonia s’agrippa au bord de ma tenue bleue, se mit à trembler de tout son corps et murmura de ses lèvres livides :
— Lena… ce sont eux.
Ils sont venus nous tuer.
Le regard du plus âgé des deux hommes était vide et froid comme une vague de la Baltique en novembre.
On n’apprend pas à ce genre d’hommes à négocier.
On leur apprend à nettoyer une zone et à ne laisser aucun témoin.
L’homme à la cicatrice sur la tempe déboutonna le haut de son manteau.
Sous l’épais tissu de laine, on distinguait clairement la forme d’un étui de pistolet dissimulé.
— Bonsoir, mesdames et messieurs, déclara-t-il d’une voix parfaitement égale, dénuée de toute émotion.
Nous appartenons à une unité spéciale du Comité d’enquête.
Nous avons reçu un signalement concernant l’enlèvement d’enfants mineurs.
Nous vous demandons de nous remettre la fillette et le nourrisson afin de les transporter en lieu sûr.
Le docteur Viktor Romanov, qui tenait toujours son poignet blessé, recula avec effroi :
— Oui, oui, bien sûr !
Emmenez-les, ce ne sont absolument pas nos patients !
Nous n’avons rien à voir avec cette histoire !
Je reculai d’un demi-pas pour protéger Sonia de mon corps.
— Votre carte professionnelle, capitaine, dis-je à voix basse.
L’homme à la cicatrice plissa légèrement les yeux.
Une lueur d’incompréhension traversa son regard.
Les infirmières civiles ordinaires ne devinent pas le grade d’un homme à sa posture et à la position de ses épaules.
— Madame, ne vous mêlez pas d’une opération en cours.
Il s’agit d’une affaire relevant du secret d’État, répliqua-t-il froidement en s’approchant de moi.
Son partenaire commença à me contourner par la gauche, me coupant l’accès à l’ascenseur de service.
— La carte d’un agent du Comité d’enquête comporte toujours un numéro d’ordre de mission, poursuivis-je calmement, sentant s’allumer en moi ce feu glacé et familier de l’état de combat.
Et les véritables agents de ce service ne portent jamais les bottes réglementaires d’une unité spéciale étrangère ni les oreillettes du système de communication satellitaire sécurisé « Echelon ».
C’est la position de votre antenne sur votre col qui vous trahit.
Le visage de l’homme à la cicatrice se figea instantanément.
Son masque de politesse disparut.
— Prenez les deux, lança-t-il à son partenaire.
Vite.
Éliminez les témoins inutiles.
L’interne qui filmait poussa un cri aigu et laissa tomber son téléphone.
Romanov devint livide et se traîna derrière le comptoir d’accueil.
Le partenaire de l’homme à la cicatrice se précipita vers Sonia, les mains tendues.
Il ne restait plus de temps pour réfléchir.
Je m’accroupis brusquement, maintenant le nourrisson dans le creux de mon bras gauche et le serrant contre ma poitrine pour lui éviter toute secousse.
De ma jambe droite, je portai un violent coup de balayage contre le tibia sur lequel l’assaillant prenait appui.
Le craquement de l’articulation se perdit dans son grognement sourd.
L’homme s’effondra à genoux.
Sans interrompre mon mouvement, je frappai avec précision du tranchant de la main la région du nerf vague, sur son cou.
Il s’affaissa comme un sac sur le granit poli, inconscient.
Le plus âgé dégaina instantanément un pistolet muni d’un imposant silencieux.
— Sonia, baisse-toi !
Derrière le comptoir ! rugis-je d’une voix de commandement dans laquelle il ne restait plus rien de la douce infirmière Lena.
La fillette réagit immédiatement : des années passées dans une peur constante lui avaient appris à obéir sans hésiter.
Elle plongea derrière la cloison de granit du poste d’accueil.
Je n’attendis pas qu’il tire.
Saisissant un lourd pied à perfusion métallique posé contre le mur, je le lançai comme une lance directement vers le visage du tireur.
Le support heurta son épaule une fraction de seconde avant le coup de feu.
Une détonation étouffée retentit et la balle arracha une gerbe d’étincelles à une colonne de marbre, à quelques centimètres de ma tête.
Des éclats de pierre retombèrent sur mes épaules.
D’un second mouvement, j’appuyai sur le bouton de l’alarme incendie.
Une sirène assourdissante se mit à hurler.
Au plafond, les systèmes d’arrosage d’urgence se déclenchèrent dans un sifflement, déversant des torrents d’eau froide sur le hall.
L’éclairage de secours rouge s’alluma faiblement.
— Cours ! criai-je à Sonia en la tirant de derrière le comptoir.
Nous nous précipitâmes au fond du couloir, vers une zone de service dont l’accès était strictement interdit aux personnes extérieures.
Des coups de feu retentissaient derrière nous, mais le mercenaire avait perdu sa cible au milieu du brouillard d’eau et des lumières rouges clignotantes.
Je traversais à toute vitesse les étroits passages réservés au personnel, connaissant chaque porte, chaque virage et chaque sortie de secours.
Pendant huit mois, j’avais lavé les sols de ces couloirs durant mes gardes de nuit, inspecté les bouches d’incendie et nettoyé le matériel.
Pendant que les autres buvaient du thé dans la salle des médecins, je dressais mentalement une carte tactique détaillée du bâtiment, au cas où mon passé viendrait frapper à la porte.
Et voilà qu’il venait de frapper.
Les armes à la main.
— Par ici ! lançai-je en poussant Sonia dans une petite salle d’opération pédiatrique au deuxième étage et en verrouillant de l’intérieur la lourde serrure électronique.
Je tournai aussitôt le verrou mécanique.
Cette porte avait été conçue selon des normes militaires : une épaisse plaque d’acier capable de résister même à l’explosion directe d’une faible charge explosive.
La sirène continuait de hurler derrière les murs, mais ici, dans ce bloc isolé, le son était devenu sourd, comme s’il provenait des profondeurs de l’eau.
Je déposai délicatement le petit Mitia sur une table de réanimation chauffante.
Son minuscule corps était bleuâtre et sa respiration avait pratiquement cessé.
Son pouls carotidien était à peine perceptible : pas plus de quarante battements par minute.
Bradycardie critique.
Un arrêt cardiaque pouvait survenir à tout instant.
— Sonia, reste là, respire calmement, tu es en sécurité, dis-je d’une voix qui ne laissait place à aucun doute.
Mes mains agissaient selon les réflexes acquis en tant que chirurgienne de terrain.
J’arrachai les vêtements trempés du nourrisson.
— J’active le chauffage radiant, murmurai-je pour moi-même.
Les interrupteurs de la couveuse de réanimation claquèrent.
Les lampes infrarouges s’allumèrent.
Je plaçai un minuscule masque à oxygène sur son visage.
— Respire, mon petit.
Respire, mon trésor, allez…
Son cœur battait à trente pulsations… vingt-huit.
— Arrêt cardiaque !
Je commençai le massage cardiaque externe avec deux doigts.
Un, deux, trois, une insufflation avec le ballon d’Ambu.
Un, deux, trois…
— Lena… il va mourir ? demanda derrière moi la voix tremblante de Sonia.
La fillette se tenait debout, serrant contre sa poitrine ces mêmes gants de caoutchouc jaunes dont l’eau continuait de goutter.
Ses dents claquaient sous l’effet de la terreur qu’elle venait de vivre.
— Pas tant que je serai là, répondis-je fermement.
Pas aujourd’hui.
Je préparai dans une seringue une dose minimale d’adrénaline et de sérum physiologique tiède.
Une aiguille extrêmement fine pénétra dans une veine de sa minuscule jambe.
Un, deux, trois… compression.
Allez, Mitia.
Ton père a donné sa vie pour que tu puisses venir au monde.
Ta mère est en train de mourir dans une voiture accidentée, au bord d’une route, pour que tu puisses prendre ta prochaine inspiration.
Bats-toi !
Le silence de la salle d’opération n’était troublé que par le sifflement de l’arrivée d’oxygène.
Et soudain, le moniteur reprit vie.
Bip.
Bip… Bip.
La fréquence cardiaque commença à remonter : cinquante… soixante-dix… quatre-vingt-dix…
Le nourrisson inspira convulsivement, sa petite poitrine se souleva et le silence fut déchiré par des pleurs faibles, rauques, mais les plus beaux du monde.
J’expirai enfin.
Les larmes me brûlaient les yeux, mais je refusai de les laisser couler.
Il pleurait, ce qui signifiait que son cerveau fonctionnait encore.
Ses réflexes étaient revenus.
Je l’enveloppai rapidement dans des langes thermiques secs, le plaçai dans un caisson thermique de protection et me tournai vers Sonia.
Je m’agenouillai devant elle et pris ses petites mains glacées entre les miennes, encore chaudes.
— Maintenant, raconte-moi tout.
Vite et clairement.
Où est la voiture ?
Où est maman ?
Sonia déglutit péniblement, essayant de reprendre son souffle.
— Maman a dit… que si nous prenions la route principale, ils nous intercepteraient.
Nous roulions sur l’ancienne route qui traverse la forêt, en direction du ferry.
Mais un camion sans phares a surgi en face de nous.
Maman a brusquement tourné le volant, la voiture a traversé la barrière de sécurité et est tombée dans un ravin près du vieux pont ferroviaire.
— Ta maman était consciente ?
— Elle était coincée derrière le volant.
Ses jambes étaient brisées.
Le sang coulait sur son visage… raconta Sonia en sanglotant, avant de serrer aussitôt les dents, imitant mon calme.
Elle m’a donné Mitia, m’a mis ces gants dans les mains et m’a dit : « Cours en traversant les voies jusqu’à la cité militaire.
Retrouve tante Lena.
Elle seule sait quoi faire.
S’ils mettent la main sur les documents, nous sommes tous morts. »
— Quels documents, Sonia ?
La fillette leva les gants jaunes.
— Maman a dit qu’ils étaient à l’intérieur.
Elle les y a cousus il y a trois jours, quand elle a compris qu’ils avaient retrouvé notre appartement à Kaliningrad.
Je pris les gants.
Un vieux caoutchouc craquelé par le temps.
Quatre ans auparavant, nous nous cachions dans un village isolé près de Pskov.
Anna, la veuve du spécialiste du chiffrement, était au bord de la dépression nerveuse, et la petite Sonia pleurait la nuit au moindre bruit.
Pour distraire un peu l’enfant, je lui apprenais à ranger, nous faisions la vaisselle ensemble et je lui avais offert ces gants de ménage de la plus petite taille disponible.
Et pour qu’elle ne les confonde pas avec les miens, j’avais recousu la manchette déchirée avec du fil de nylon noir.
Un symbole de salut.
Un symbole qui lui rappelait que quelqu’un ne l’avait pas oubliée.
Mes doigts sentirent une épaisseur dure à l’intérieur de l’ouverture en caoutchouc.
Je pris un scalpel sur la table et incisis délicatement la couche intérieure.
Une minuscule carte mémoire micro-SD, enfermée dans un emballage de polyéthylène étanche, ainsi qu’un vieux médaillon en argent tombèrent avec un bruit sourd sur la surface métallique.
Le médaillon de son père.
Sergueï Salgadov.
Je savais ce que contenait cette carte mémoire.
Quatre ans auparavant, Sergueï avait déchiffré des archives révélant un réseau de taupes profondément infiltrées dans la direction des services de renseignement et du ministère de la Défense, qui vendaient à des syndicats étrangers les itinéraires des convois militaires et des informations sur les dernières innovations radioélectroniques.
À cause de ces traîtres, des unités entières des forces spéciales avaient été décimées.
Sergueï avait réussi à copier les archives avant d’être éliminé dans son propre bureau.
Les traîtres pensaient que la carte mémoire avait brûlé avec sa voiture de service.
Mais il avait eu le temps de la transmettre à sa femme.
Et pendant ces quatre années, la chasse n’avait jamais cessé.
Quelqu’un, tout en haut de la hiérarchie, avait découvert de nouvelles informations, retrouvé la trace d’Anna et bloqué toutes ses voies de fuite.
Soudain, un coup retentit contre la porte de la salle d’opération.
Un coup de pied lourd et régulier.
Puis un deuxième.
— Ouvre, Smirnova ! lança une voix sourde derrière l’acier blindé.
Tu ne sortiras pas d’ici.
Le bâtiment est encerclé.
Les flics ne mettront pas les pieds ici : nous avons brouillé toutes les communications du secteur.
Remets-nous les enfants et le support de données, et peut-être que je te tirerai rapidement une balle dans la nuque.
Sans torture.
Je regardai l’horloge au mur.
Il restait trois heures avant l’aube.
Les communications mobiles étaient effectivement coupées : mon bip professionnel affichait l’icône de perte de réseau.
Si Anna était encore vivante dans cette voiture accidentée, exposée au gel, il ne lui restait pas plus d’une heure.
Si une hémorragie interne commençait ou si son hypothermie atteignait un stade terminal, il n’y aurait plus personne à sauver.
Mais pour la rejoindre, je devais passer à travers ceux qui étaient venus nous chercher.
— Lena… j’ai peur, murmura Sonia en se serrant contre mes genoux.
Je plongeai mon regard dans ses yeux gris.
Les larmes y tremblaient, mais au fond brillait le même feu indomptable que celui de son père.
— Écoute-moi très attentivement, Sofia, dis-je doucement, en articulant chaque mot.
Avoir peur, c’est normal.
La peur nous rappelle que nous sommes encore vivants.
Mais elle ne doit pas commander tes mains ni tes jambes.
Tu vas te cacher dans l’armoire de la salle de stérilisation.
Ses parois sont doubles, aucune balle ne pourra t’atteindre.
Tu garderas Mitia avec toi.
Si tu entends une explosion ou des coups de feu, ne crie pas.
Reste silencieuse comme une petite souris.
Quoi qu’il arrive.
Tu as compris ?
— Et toi ?
— Moi, je vais chercher ta maman.
Et je la ramènerai ici.
J’enfermai les enfants dans le compartiment intérieur ventilé de l’armoire, glissai la clé dans ma poche et m’approchai du placard contenant les instruments de chirurgie de campagne.
Pendant huit mois, j’avais été infirmière.
Il était temps de me rappeler qui j’avais été pendant les dix années précédentes.
Capitaine des forces spéciales du GRU, connue sous l’indicatif « Lynx ».
Dans le bloc opératoire se trouvait quelque chose dont les mercenaires ne soupçonnaient même pas l’existence.
Une gaine de ventilation de l’étage technique, débouchant juste au-dessus du faux plafond du couloir principal.
Je pris deux lourdes pinces chirurgicales en acier médical haute résistance, munies de mors étroits verrouillables : des armes silencieuses idéales pour le combat rapproché.
Je glissai dans ma poche un lourd flacon d’éther médical concentré et un scalpel à lame de titane.
Derrière la porte, un grincement sourd retentit : ils commençaient à découper les charnières au chalumeau.
Des gerbes d’étincelles jaillirent par la fente de la porte.
Sans perdre une seconde, je dévissai la grille décorative de ventilation, me hissai à la force des bras et me glissai silencieusement dans le conduit sombre.
L’espace étroit sentait la poussière et l’antiseptique.
Je rampais rapidement, répartissant le poids de mon corps pour que la fine tôle ne produise aucun cliquetis métallique.
Trois mètres plus loin, une grille se trouvait sous moi, donnant sur le couloir, juste au-dessus des assaillants.
Ils étaient deux.
Celui qui portait la cicatrice, que j’avais assommé dans le hall, avait déjà repris connaissance.
Il se tenait contre le mur, une radio pressée contre l’oreille, tandis que son partenaire travaillait méthodiquement sur la charnière supérieure de la porte du bloc opératoire avec un chalumeau portatif.
— Chef, elle s’est barricadée à l’intérieur, disait le plus âgé dans sa radio.
Les enfants sont avec elle.
On récupère le support et on élimine les trois.
Le personnel de l’hôpital est enfermé au sous-sol, personne ne bougera.
Nous attendons le véhicule d’évacuation dans vingt minutes.
— « L’évacuation est annulée, capitaine », répondis-je mentalement.
Je retirai délicatement la lourde grille de ventilation.
La cible se trouvait exactement à deux mètres cinquante.
Je ne sautai pas bruyamment.
Je versai simplement le contenu du flacon d’éther directement sur la buse brûlante du chalumeau.
L’embrasement chimique fut instantané.
Les vapeurs d’éther s’enflammèrent au contact de la flamme nue, se transformant en boule de feu.
Une détonation sourde retentit et le mercenaire qui tenait le chalumeau hurla de douleur lorsque l’éclair lui brûla le visage et les yeux.
À la même seconde, je sautai.
Mes pieds atterrirent exactement sur les épaules du tireur aveuglé, écrasant son visage contre le carrelage.
Un coup porté à la base de son crâne avec la pince chirurgicale en acier le plongea instantanément dans l’inconscience.
Le plus âgé réagit à la vitesse de l’éclair.
Il jeta sa radio et leva son pistolet.
Mais j’étais déjà dans son angle mort.
Je réduisis la distance, saisis son bras armé au niveau du poignet, tordis l’articulation vers l’intérieur et déviai la ligne de tir vers le plafond.
Un coup de feu déchira le silence du couloir, faisant voler un nuage de plâtre.
Il pesait une trentaine de kilos de plus que moi et maîtrisait parfaitement les techniques de combat rapproché de l’armée.
Comprenant qu’il ne pourrait pas libérer son bras, il me frappa violemment de son front sur l’arête du nez.
Des milliers d’étincelles blanches explosèrent devant mes yeux.
Un goût métallique et salé de sang envahit ma bouche.
Mais la douleur était mon alliée.
Elle dissipa les derniers restes de mon engourdissement.
Il tenta de me plaquer contre le mur et de me briser la nuque avec son avant-bras.
Je ne cherchai pas à lutter contre sa masse.
Je me laissai tomber en arrière en l’entraînant avec moi, appuyai mon pied contre son ventre et le projetai par-dessus ma tête selon la trajectoire classique d’une projection arrière.
Son corps lourd s’écrasa avec fracas contre un brancard métallique, tordant les tubes fins de sa structure.
Le pistolet lui échappa des mains et glissa sur le sol.
Il tenta de se relever en sortant un large couteau tactique de sa ceinture, mais je tenais déjà mon scalpel.
Un seul mouvement précis, et la lame sectionna les ligaments de son poignet droit.
Le couteau tomba au sol dans un tintement métallique.
D’un second geste, j’appuyai la pointe du scalpel contre son artère carotide.
L’homme s’immobilisa.
Respirant péniblement, il me regardait de bas en haut.
À travers la douleur qui déformait son visage, une lueur de reconnaissance apparut enfin dans ses yeux.
— « Lynx »… souffla-t-il d’une voix rauque en crachant du sang.
Alors c’est toi… Smirnova.
On t’a pourtant rayée des effectifs il y a quatre ans.
On nous avait dit que tu avais été éliminée lors du nettoyage de la base.
— Comme tu le vois, les rumeurs concernant ma mort étaient largement exagérées, répondis-je d’un ton glacial en appuyant légèrement la lame contre sa peau.
Une goutte écarlate apparut.
— Qui vous a indiqué où se trouvait Anna ?
Qui est votre supérieur ?
Le mercenaire découvrit ses dents dans un sourire ensanglanté :
— Tu arrives trop tard, capitaine.
Le général Voronov contrôle tout le secteur.
Même si tu sors d’ici, nos hommes sont déjà en train d’achever la femme près du pont.
Elle est fichue.
— Où est ce pont ?
De quel secteur parles-tu exactement ?
— Va te faire…
Je ne discutai pas.
J’appuyai un doigt sur un point douloureux sous sa mâchoire, le plongeant dans une profonde inconscience.
J’attachai les deux hommes avec les solides sangles des brancards et récupérai leurs armes, leurs chargeurs de rechange, leur radio et leurs clés de voiture.
Le général Voronov.
Directeur adjoint du département régional de la sécurité.
L’homme même qui, quatre ans auparavant, avait juré devant le cercueil de Sergueï Salgadov de prendre soin de sa famille.
Le traître se trouvait au sommet de la hiérarchie.
Et désormais, je n’avais plus le choix.
Pour sauver les enfants, je devais retrouver Anna et faire parvenir les archives au niveau fédéral, directement à Moscou, entre les mains des quelques officiers qui avaient encore conservé le sens de l’honneur.
Dehors, un véritable enfer baltique faisait rage.
Le vent soufflait à trente mètres par seconde, arrachant les panneaux publicitaires et brisant les vieux tilleuls centenaires qui bordaient la route.
La baie était si déchaînée que les embruns salés atteignaient l’autoroute et se transformaient en croûte de glace sur l’asphalte.
Je sortis du garage de service un vieux véhicule sanitaire tout-terrain UAZ utilisé comme ambulance.
La voiture était ancienne, empestait l’essence et le désinfectant phéniqué, mais ses essieux militaires et ses pneus cloutés en faisaient le véhicule idéal pour cette nuit maudite.
Les enfants étaient avec moi.
Les laisser à l’hôpital aurait été l’équivalent d’une condamnation à mort : j’ignorais combien d’hommes de Voronov fouillaient encore la ville.
Mitia dormait sur le siège avant, solidement installé dans un berceau thermique sous plusieurs couches de couvertures.
Sonia était assise à côté, serrant toujours ses gants jaunes entre ses mains.
— Accroche-toi bien, ma petite Sonia, dis-je en enclenchant le pont avant et en appuyant sur l’accélérateur.
La route va être difficile.
Le moteur usé de l’UAZ rugit et le véhicule franchit les portes du poste de contrôle en brisant une fragile barrière en plastique.
La neige vierge de la route forestière isolée fouettait le pare-brise.
Les essuie-glaces parvenaient à peine à évacuer la bouillie neigeuse qui s’y accumulait.
Les phares faisaient surgir de l’obscurité les troncs tordus des pins côtiers, pliés sous les rafales furieuses de l’ouragan.
La radio récupérée sur la ceinture du mercenaire se mit soudain à grésiller au milieu des parasites :
— Premier, ici Deuxième, répondez.
Nous sommes sur les lieux de l’accident.
La voiture a été retrouvée dans un ravin sous un pilier du pont ferroviaire.
La cible est inconsciente et coincée dans l’habitacle.
Les enfants sont introuvables.
Qu’en est-il de l’hôpital ?
À vous !
Je serrai les dents si fort que mes mâchoires me firent mal.
Ils étaient déjà sur place.
Saisissant le microphone de la radio, je modifiai le timbre de ma voix pour la rendre rauque et cassée :
— Deuxième, ici Premier.
Nous avons rencontré un contretemps à l’hôpital, le personnel a opposé de la résistance.
Nous avons les enfants et nous venons vers vous.
Ne touchez pas à la femme avant notre arrivée.
Elle pourrait posséder un double de la clé de chiffrement.
Ordre du général : la maintenir en vie jusqu’à son interrogatoire.
Bien reçu ?
Une seconde de silence me parut durer une éternité.
La radio bourdonnait de parasites.
Enfin, une réponse perça les grésillements :
— Bien reçu, Premier.
Nous attendons.
Le froid s’intensifie ici, elle ne tiendra plus longtemps, ses jambes sont complètement broyées.
Dépêchez-vous.
Je jetai la radio sur le tableau de bord et enfonçai la pédale d’accélérateur jusqu’au plancher.
Le moteur hurla à la limite de ses capacités.
Le vieux tout-terrain était ballotté dans les ornières glacées, la suspension gémissait à chaque bosse, mais le véhicule avançait obstinément à travers la nuit et le blizzard.
— Maman est vivante… murmura Sonia en me regardant avec des yeux immenses.
Lena, elle est vraiment vivante ?
— Elle est vivante, répondis-je fermement.
Et nous arriverons à temps.
Ta maman est plus forte qu’ils ne le pensent.
Le vieux pont ferroviaire, construit au début du vingtième siècle, dominait le ravin de son immense structure métallique sombre.
En bas, au fond du précipice, parmi les buissons brisés et les blocs de granit, on distinguait la carrosserie renversée d’un break.
À côté se trouvait un lourd véhicule tout-terrain noir appartenant aux mercenaires, dont les projecteurs allumés inondaient le lieu de l’accident d’une lumière blanche impitoyable.
Deux hommes en équipement tactique noir se tenaient près de la voiture accidentée, fumant et jetant régulièrement un coup d’œil par la vitre brisée d’où s’échappait de la vapeur.
J’éteignis les phares de mon UAZ deux cents mètres avant le virage et laissai le véhicule rouler jusqu’à une bande boisée.
— Restez silencieux, les portes sont verrouillées, dis-je à Sonia en enfilant un gilet tactique et en vérifiant le pistolet récupéré.
Je reviendrai avec maman.
Une personne ordinaire aurait mis quinze minutes pour descendre dans l’obscurité la pente abrupte du ravin.
Je la franchis en quarante secondes, glissant sur la neige mouillée et m’agrippant aux branches des genévriers.
Le vent rugissait dans les poutres métalliques du pont, couvrant tous les autres bruits.
Cela jouait en ma faveur.
Le premier mercenaire me tournait le dos, essayant d’allumer une cigarette malgré le vent.
Je m’approchai sans bruit, comme une ombre.
Je le saisis par le col, le tirai brusquement en arrière en frappant l’arrière de son genou, et il s’effondra sur le dos.
Mon poing, protégé par un lourd gant tactique, le plongea immédiatement dans l’inconscience.
Le second mercenaire eut le temps de se retourner au bruit et de lever son fusil d’assaut :
— Mais qu’est-ce que…
Je ne cherchai pas à me rapprocher.
Deux détonations brèves et étouffées partirent de mon pistolet muni d’un silencieux et atteignirent précisément son épaule droite puis son épaule gauche, neutralisant ses bras et faisant tomber son arme dans une congère.
Le mercenaire hurla de douleur et s’effondra dans la neige en serrant ses blessures.
Je courus vers la voiture accidentée.
L’habitacle était complètement écrasé.
Le pare-brise n’était plus qu’une toile de fissures recouvertes d’une croûte brunâtre gelée.
Sur le siège du conducteur gisait une femme, la tête rejetée en arrière dans une position anormale.
Anna.
Son visage était blanc comme un drap, ses lèvres étaient fendillées par le gel et sa respiration était si faible que presque aucune vapeur ne sortait de sa bouche.
Ses jambes étaient solidement coincées entre la colonne de direction déformée et le pédalier.
— Ania… murmurai-je en passant le bras par la vitre latérale brisée pour chercher son pouls dans son cou.
Faible.
Irrégulier.
Mais présent.
La femme bougea légèrement.
Ses paupières frémirent et ses yeux parvinrent difficilement à se fixer sur mon visage.
— Lena ? murmura-t-elle d’une voix à peine audible.
Je… je suis en enfer ?
— Non, Ania.
Tu es encore sur terre.
Et je suis venue te sortir de là.
— Les enfants… Sonia… Mitia…
— Ils sont vivants.
Ils sont avec moi, à cinquante mètres d’ici, en sécurité.
Mitia respire et Sonia va bien.
Elle m’a remis les gants.
Des larmes roulèrent sur les joues d’Anna, emportant le sang séché.
— Dieu merci… Seigneur, merci…
— Tiens bon, Ania, je vais te dégager.
La carrosserie était tellement déformée qu’il était impossible d’ouvrir la portière avec un pied-de-biche.
Je courus vers le tout-terrain des mercenaires et trouvai dans le coffre un cric hydraulique et un câble robuste équipé d’un treuil.
J’attachai le câble à la colonne de direction, puis fixai l’autre extrémité à l’attelage de leur lourd véhicule.
Je pris le volant, enclenchai le blocage des différentiels et reculai doucement.
Le câble d’acier se tendit et vibra sous une tension monstrueuse.
Le métal tordu de l’habitacle grinça et la colonne de direction avança péniblement de quinze centimètres, libérant les jambes d’Anna.
Je me précipitai vers elle, coupai sa ceinture de sécurité et la tirai délicatement hors du véhicule.
Son tibia droit présentait une fracture déplacée, mais les artères étaient intactes.
Je posai rapidement une attelle improvisée avec un morceau de fixation de ski en plastique trouvé dans le coffre, enveloppai Anna dans un sac de couchage militaire appartenant aux mercenaires et la portai dans mes bras jusqu’à mon UAZ, en remontant la pente.
Chaque pas était une épreuve.
Mes muscles brûlaient, la neige se dérobait sous mes pieds et le vent de tempête me faisait littéralement dévier de ma trajectoire, mais je continuais d’avancer.
Car il ne s’agissait pas seulement de sauver la vie de cette femme.
Il s’agissait aussi de réparer toutes les erreurs que nous avions commises quatre ans auparavant, lorsque nous n’avions pas réussi à protéger son mari.
Lorsque la porte arrière de l’UAZ s’ouvrit, Sonia poussa un cri.
Elle se précipita en avant, oubliant tout le reste, et tomba à genoux devant le sac de couchage dans lequel reposait sa mère.
— Maman chérie !
Maman !
Anna entrouvrit péniblement les yeux, aperçut le petit visage couvert de larmes mais bien vivant de sa fille et tendit vers elle une main tremblante et ensanglantée.
— Ma petite Sonia… Tu es vivante…
— Maman, je l’ai retrouvée !
Je lui ai montré les gants, comme tu me l’avais demandé !
Elle a sauvé Mitia !
Je revins de l’avant du véhicule en portant dans mes bras le nourrisson bien enveloppé et au chaud.
Mitia dormait paisiblement, réchauffé dans la couveuse puis enveloppé dans une couverture de laine.
Ses petites joues avaient retrouvé une couleur rose et sa respiration était devenue régulière et profonde.
Je le déposai sur la poitrine de sa mère.
Anna serra son fils contre elle, enfouit son nez dans ses cheveux qui sentaient le savon pour bébé et éclata en sanglots.
C’étaient les larmes d’une femme qui avait traversé les neuf cercles de l’enfer et en était miraculeusement revenue.
— Merci… murmura-t-elle entre deux sanglots.
Lena… sans toi…
— Ne me remercie pas, dis-je doucement en mettant le chauffage de l’habitacle à pleine puissance.
Nous devons encore terminer cette affaire.
Voronov ne nous laissera pas tranquilles.
Il fera bloquer toutes les sorties de la région, les aéroports et les gares.
Anna releva la tête.
Son regard devint dur et lucide :
— Dans le médaillon de Sergueï… tu l’as trouvé ?
— Oui.
J’ai la carte mémoire.
— Il ne contient pas simplement des fichiers, Lena, dit doucement Anna.
Il contient la signature numérique de Voronov lui-même.
Il y a des enregistrements de ses négociations avec les responsables d’un syndicat européen, les numéros de comptes offshore sur lesquels étaient transférés des millions en échange de la livraison de nos agents.
Sergueï a chiffré tout cela de telle manière que les archives ne peuvent être ouvertes que d’une seule façon : en associant la clé contenue sur la carte mémoire au code gravé à l’intérieur du médaillon.
Je sortis le médaillon en argent.
J’ouvris son lourd couvercle.
À l’intérieur, sur une fine plaque polie, une longue suite de chiffres et de lettres avait été gravée au laser.
— Avec ça, nous pouvons aller directement au siège central du FSB, à la Loubianka, dis-je.
— La Loubianka est à mille kilomètres d’ici, Lena.
Ils nous intercepteront au premier barrage.
Je regardai dans le rétroviseur.
Un sourire froid se dessina sur mon visage.
— Nous n’avons pas besoin d’aller à Moscou, Ania.
C’est Moscou qui viendra jusqu’ici.
À condition d’envoyer le bon signal.
La base navale de Baltiïsk était une installation militaire bénéficiant du niveau de sécurité le plus élevé.
Même le général Voronov ne pouvait y pénétrer sans une autorisation spéciale du commandant de la flotte.
Or, le commandant de la flotte de la Baltique était l’amiral Kasatonov.
Un vieux loup de mer qui avait traversé trois guerres, un homme de principes, inflexible, qui haïssait les traîtres de toute son âme.
Et surtout, il avait été un ami proche du défunt père de Sergueï Salgadov.
Mais il était impossible de joindre Kasatonov par les voies officielles : le secrétariat de l’amiral était contrôlé par un service de sécurité infiltré par les hommes de Voronov.
Il ne restait qu’une seule possibilité.
Le centre de communications militaires de l’état-major de la flotte.
Je conduisis l’UAZ jusqu’au quai ouest de la base, où étaient entreposés des patrouilleurs anti-sous-marins retirés du service.
Mes anciens compagnons d’armes servaient ici, ceux avec lesquels j’avais partagé des rations militaires dans les zones de combat.
Au poste de contrôle des garde-côtes se trouvait l’aspirant Grigoriev, un homme dont j’avais sauvé la vie quatre ans auparavant lors d’un incendie à bord d’un sous-marin.
Lorsque je descendis du véhicule sous la lumière de son projecteur, il resta pétrifié.
— « Lynx » ? murmura-t-il en abaissant son fusil d’assaut.
Mais tu es morte…
— Comme tu le vois, je suis ressuscitée, Pacha.
J’ai besoin d’une ligne de communication directe de secours avec le poste de commandement de la flotte.
Immédiatement.
La sécurité de la flotte est en jeu, ainsi que la neutralisation d’une affaire de haute trahison.
Grigoriev me regarda dans les yeux.
Il ne posa aucune question inutile.
Les véritables officiers de combat reconnaissent la vérité avec leur cœur, pas sur des papiers.
— Entre dans le troisième hangar.
Il y a un terminal de secours du système de communications automatiques sécurisées ZAS.
Je couperai les caméras du périmètre extérieur pendant vingt minutes.
Quinze minutes plus tard, nous étions à l’intérieur d’un bunker de communications protégé.
Pendant qu’Anna et les enfants restaient sous la garde des marins de confiance de Grigoriev, j’insérai la carte mémoire dans un terminal militaire et saisis le code de déchiffrement inscrit sur le médaillon.
Des lignes vertes défilèrent sur l’écran.
Les protocoles de sécurité tombèrent les uns après les autres.
Des centaines de pages de documents portant la mention « D’importance particulière » apparurent sur le moniteur : des schémas de financement d’opérations de sabotage, des listes d’officiers compromis, des enregistrements audio dans lesquels on entendait Voronov ordonner l’élimination de Sergueï Salgadov et de sa famille.
J’appuyai sur une combinaison de touches :
« ENVOYER : AU DIRECTEUR DU FSB DE RUSSIE.
COPIE : AU COMMANDANT DE LA FLOTTE DE LA BALTIQUE.
CODE D’ALERTE : TEMPÊTE-1. »
C’était un signal de priorité maximale qu’il était impossible d’intercepter, de bloquer ou de supprimer.
Il était automatiquement transmis par des canaux satellitaires fermés, directement aux bureaux des plus hautes autorités du pays.
Moins de cinq minutes plus tard, un voyant rouge indiquant l’établissement d’une liaison vidéo directe s’alluma sur le terminal.
Le visage sévère de l’amiral Kasatonov, marqué de profondes rides, apparut à l’écran.
Il portait une veste d’uniforme de cérémonie enfilée directement par-dessus une chemise de maison.
— Capitaine de réserve Smirnova, indicatif « Lynx », au rapport, déclarai-je clairement en saluant.
Les archives de Sergueï Salgadov ont été déchiffrées et transmises.
La famille de l’officier décédé se trouve sous ma protection dans les installations de la troisième division.
Nous demandons une évacuation immédiate et l’arrestation des traîtres.
L’amiral me fixa longuement de son regard lourd.
Ses poings se serrèrent sur le bureau avec une telle force que ses articulations blanchirent.
— Le petit garçon de Salgadov est vivant ? demanda-t-il d’une voix sourde.
— Vivant, camarade amiral.
Sa fille aussi.
Et sa femme.
— Tenez bon, ma fille, dit le vieil amiral avec un respect sincère dans la voix.
Une compagnie de fusiliers marins vient d’être placée en état d’alerte.
Les forces spéciales de la flotte décollent vers vous en hélicoptère.
Dans dix minutes, la base passera en état de préparation au combat maximal.
Pas un seul rat ne quittera cette ville.
À cet instant, derrière les portes du hangar, des sirènes hurlèrent et des freins grincèrent.
Voronov avait compris que l’étau se resserrait et avait décidé de jouer son va-tout.
Trois minibus noirs transportant sa garde personnelle foncèrent vers le hangar.
Ces hommes savaient que si les informations étaient diffusées plus loin, ils risquaient la prison à perpétuité ou la peine capitale.
Les portes du hangar tremblèrent sous une pluie de balles automatiques.
— Ils sont là ! cria Grigoriev en armant son fusil d’assaut.
— Défense sur tout le périmètre ! ordonnai-je en me plaçant derrière un bloc de béton près de l’entrée.
Au fond du bunker, Anna serrait ses enfants contre elle.
La petite Sonia ne pleurait pas.
Elle tenait ses gants jaunes dans les mains et murmurait doucement à l’oreille de son petit frère :
— Tout va bien, mon petit Mitia.
Tante Lena est avec nous.
Nous allons gagner.
Le combat dura exactement sept minutes.
Les mercenaires de Voronov tentaient de pénétrer à l’intérieur en lançant des grenades assourdissantes et aveuglantes dans le hangar, mais l’étroit passage transformait l’entrée en piège mortel.
Grigoriev et moi couvrions notre secteur de tir, les empêchant d’avancer ne serait-ce que d’un mètre.
Puis le rugissement de puissantes turbines déchira le ciel.
Deux hélicoptères d’attaque des fusiliers marins se stabilisèrent au-dessus du quai, aveuglant les assaillants avec leurs puissants projecteurs.
— TOUT LE MONDE JETTE SES ARMES !
ICI LES FORCES SPÉCIALES DE LA FLOTTE DE LA BALTIQUE !
FUSILIERS MARINS, PRÊTS À FAIRE FEU ! tonna une voix dans les haut-parleurs, résonnant au-dessus de la baie.
Des soldats en camouflage d’hiver blanc descendirent le long de cordes sur le toit du hangar et sur le quai.
Une minute plus tard, tout était terminé.
Les mercenaires furent plaqués face contre la neige mouillée.
Le général Voronov lui-même, qui tentait de fuir dans une voiture de service vers la frontière polonaise, fut intercepté vingt minutes plus tard par une unité d’intervention directement sur l’autoroute.
La tempête ne commença à s’apaiser que vers sept heures du matin.
Au-dessus des eaux couleur de plomb de la mer Baltique apparut une fine bande d’aube rose et froide.
Le vent tomba et une neige fraîche et immaculée descendit doucement sur la ville épuisée par les combats nocturnes, recouvrant les traces de sang, les douilles et les marques de pneus.
Une agitation inhabituelle régnait dans le principal hôpital naval.
Le bâtiment était encerclé par le contre-espionnage militaire.
Le docteur Romanov, chef du service de pédiatrie, ainsi que les internes de garde qui, la veille encore, s’étaient ouvertement moqués de la petite fille pieds nus, étaient escortés hors de l’établissement par des officiers de la police militaire pour être interrogés sur leur refus de porter une assistance médicale d’urgence et leur complicité présumée dans la dissimulation d’un crime.
Romanov avançait la tête basse, livide, tremblant de terreur à l’idée de comparaître devant un tribunal militaire.
Au même moment, dans la plus belle chambre individuelle de soins intensifs, baignée par la douce lumière du matin, Anna reposait sur des draps propres.
Sa jambe cassée avait été opérée avec succès par les meilleurs chirurgiens militaires de la flotte, arrivés de Saint-Pétersbourg à bord d’un avion spécial.
Le danger était écarté.
À côté d’elle, dans un berceau moderne transparent, Mitia dormait paisiblement, bien nourri et chaudement enveloppé.
Et près de la fenêtre était assise la petite Sonia.
Elle portait une robe de laine neuve et sèche, et ses pieds étaient protégés par de douces chaussettes chaudes.
J’entrai silencieusement dans la chambre, sans arme ni gilet pare-balles.
Je portais un uniforme propre et parfaitement repassé de lieutenant principal du service médical, qui m’avait été rendu en même temps que mon grade d’officier rétabli et mes décorations militaires.
En me voyant, Sonia bondit de son fauteuil et courut vers moi de toutes ses forces.
Je la soulevai dans mes bras et serrai contre moi son petit corps frêle, devenu si cher à mon cœur.
— Tante Lena… tu ne vas plus partir ? demanda-t-elle doucement en enfouissant son visage contre mon épaule.
Anna me regarda depuis son lit.
Dans ses yeux, il ne restait plus rien de cette terreur mortelle avec laquelle elle avait vécu pendant les quatre dernières années.
Ils étaient désormais remplis de paix.
— Tu n’as plus besoin de te cacher sous un faux nom, Lena, dit doucement Anna.
L’amiral a annoncé qu’un décret avait été signé pour réhabiliter toutes nos familles.
On nous a attribué une maison dans une cité militaire près de Moscou.
C’est calme là-bas.
Il y a une forêt et une école tout près…
Elle se tut un instant, puis ajouta avec un sourire chaleureux :
— Et nous y aurions vraiment besoin d’une grande sœur.
Et d’une véritable tante.
Si, bien sûr, tu acceptes de rester de nouveau auprès de nous.
Je m’approchai du lit, installai délicatement Sonia à côté de sa mère et regardai la table de chevet.
Là, près d’un vase contenant les premières mandarines du matin, reposaient soigneusement ces mêmes vieux gants de ménage jaunes, décolorés par le temps.
Avec leurs trois gros points de couture noirs sur la manchette gauche.
Je passai un doigt sur les épais fils de nylon.
Ils avaient rempli leur mission.
À travers le temps, la peur et la mort, ils avaient relié les destins de ceux qui devaient survivre.
— Je ne partirai nulle part, répondis-je doucement en souriant à travers les larmes qui me montaient aux yeux.
Maintenant, nous sommes une famille.
Et plus personne au monde n’osera jamais vous faire du mal.
Derrière la fenêtre, le soleil se levait, illuminant d’une lumière dorée les immenses étendues de la Baltique.
Un nouveau jour commençait.
Et dans ce nouveau jour, il n’y avait plus de place pour les ténèbres.
