Neuf semaines après avoir passé une nuit interdite avec le chef mafieux le plus redouté de Chicago, j’étais assise seule dans une clinique, écoutant les battements du cœur de notre bébé à naître, priant pour que son père ne découvre jamais que cette petite vie qui grandissait en moi était la sienne.
Mais avant même que j’aie pu essuyer le gel d’échographie sur mon ventre, Dominic Bellano avait déjà appelé ma médecin, et lorsque je suis retournée à son bureau, une tasse de tisane au gingembre m’attendait sur ma table.
J’ai alors compris que quelque chose de terrible s’était produit.
Je m’appelle Penelope Hart, même si tous ceux qui me connaissent m’appellent Penny.
Depuis quatre ans, je travaillais comme secrétaire de direction de Dominic Bellano au quarante-troisième étage de la tour Bellano, dont les fenêtres donnaient sur le lac Michigan et où les hommes qui entraient dans son bureau en ressortaient généralement beaucoup moins sûrs d’eux qu’à leur arrivée.
Dominic avait trente-huit ans, était d’une beauté renversante et possédait suffisamment de pouvoir pour pousser les politiciens à reconsidérer leurs promesses et les riches hommes d’affaires à baisser la voix lorsqu’il entrait dans une pièce.
Il contrôlait des contrats de transport maritime, des entrepôts, des hôtels et des sociétés d’investissement dans tout le Midwest, même si tous ceux qui vivaient à Chicago depuis suffisamment longtemps savaient que la fortune des Bellano avait des origines que les journaux respectables préféraient ne pas examiner.
J’en savais assez pour comprendre que son monde était dangereux.
J’en savais également assez pour comprendre que tomber amoureuse de lui était une folie.
Malheureusement, j’étais quand même tombée amoureuse.
Pendant quatre ans, j’avais mémorisé son emploi du temps, retenu la manière dont il aimait son café, appris à reconnaître la légère crispation de sa mâchoire lorsqu’il était en colère et compris que son silence était généralement plus dangereux que les cris d’un autre homme.
Il souriait rarement.
Il n’élevait jamais inutilement la voix.
Et malgré sa fortune, qui lui permettait d’acheter presque tout ce qu’il désirait, il ressemblait à un homme qui avait oublié comment demander ce dont il avait réellement besoin.
J’avais passé ces quatre années à faire semblant de ne rien remarquer.
Je portais de grands cardigans sur des robes discrètes, gardais mes cheveux attachés et traversais son bureau avec l’invisibilité soigneusement cultivée d’une femme qui savait exactement quelle était sa place dans le monde.
J’étais une employée.
Lui, c’était Dominic Bellano.
Cela aurait dû être le début et la fin de toute cette histoire.
Puis, neuf semaines auparavant, une nuit terrifiante avait changé ma vie.
À présent, j’étais enceinte de son enfant et j’avais pris la douloureuse décision de disparaître avant qu’il ne découvre la vérité.
À la clinique, la salle d’examen sentait le désinfectant et le coton propre, tandis qu’une pluie glaciale frappait doucement l’étroite fenêtre près de l’échographe.
La médecin, une femme bienveillante nommée docteure Lena Morris, avait tamisé les lumières et tourné l’écran vers moi.
J’essayais déjà de retenir mes larmes avant même qu’elle ne pose la sonde d’échographie sur mon ventre.
Pendant trois semaines, j’avais survécu avec des crackers, des bonbons à la menthe poivrée et l’espoir désespéré que mes nausées étaient simplement dues au stress.
Mais deux tests de grossesse avaient déjà confirmé ce que mon corps semblait déterminé à me faire comprendre.
Je portais un bébé.
Le bébé de Dominic.
Lorsque l’écran révéla enfin une minuscule forme entourée d’obscurité, j’en oubliai de respirer.
« Voilà », murmura la docteure Morris.
Je fixai l’écran.
« C’est vraiment mon bébé ? »
Elle sourit.
« Oui, Penny, c’est votre bébé. »
Puis elle régla l’appareil et la pièce se remplit du son le plus rapide et le plus extraordinaire que j’aie jamais entendu.
Des battements de cœur.
Pas les miens.
Pas ceux de Dominic.
Les battements du cœur de notre bébé.
Je plaquai une main sur ma bouche tandis que des larmes commençaient à couler sur mes joues.
Depuis neuf semaines et trois jours, une nouvelle vie grandissait en moi pendant que je classais des contrats, répondais au téléphone et m’asseyais face au père de cet enfant en prétendant que rien n’avait changé.
« Est-ce que tout va bien ? » murmurai-je.
« Les battements du cœur sont puissants et tout ce que nous observons aujourd’hui est rassurant pour ce stade de la grossesse. »
Mes yeux se remplirent de nouveau de larmes.
« Est-ce que je peux les entendre encore une fois ? »
La docteure Morris acquiesça et laissa le son remplir la pièce.
J’avais imaginé que la confirmation de ma grossesse rendrait ma décision plus facile.
Au contraire, elle rendait tout encore plus douloureux.
Jusqu’à cet instant, quitter Chicago m’avait semblé être une solution pratique à un problème terrifiant.
Mais entendre ces minuscules battements de cœur me fit comprendre que je ne fuyais pas simplement Dominic Bellano.
J’étais en train de décider si mon enfant connaîtrait un jour son père.
Cette pensée me fit si mal que je dus détourner le visage de l’écran.
La docteure Morris le remarqua.
« Voulez-vous que quelqu’un vienne s’asseoir avec vous ? »
Je secouai la tête.
« Non, merci. »
« Le père du bébé est-il au courant de votre grossesse ? »
Je fixai le plafond.
« Non. »
La docteure Morris observa mon visage pendant quelques instants avant de poser la sonde d’échographie.
« Penny, je dois vous poser une question importante. »
Je crispai mes doigts sur le bord de la table d’examen.
« Il y a un problème avec le bébé ? »
« Non. »
« Mais vous semblez avoir peur que le père découvre votre grossesse. »
« Craignez-vous qu’il puisse vous faire du mal ? »
Je faillis éclater de rire.
Dominic Bellano pouvait détruire la vie entière d’un homme d’un simple coup de téléphone.
Il avait des gardes armés devant son bureau, des ennemis dont les noms n’étaient jamais prononcés à voix haute et une réputation qui rendait nerveux même les hommes les plus puissants.
Mais me faire du mal, à moi ?
Je me souvenais de cette nuit où il m’avait trouvée en train de pleurer dans le parking souterrain après avoir appris que ma mère avait besoin d’une nouvelle intervention médicale coûteuse.
Il n’avait posé aucune question.
Il avait simplement déposé son manteau sur mes épaules et fait en sorte que les factures de l’hôpital soient réglées.
Je me souvenais aussi du jour où un investisseur ivre m’avait attrapée par le poignet lors d’un dîner d’entreprise.
Dominic avait traversé la salle si rapidement que le sourire de cet homme avait disparu avant même qu’il ne nous rejoigne.
Et je me souvenais de cette nuit, neuf semaines auparavant, où tout avait changé entre nous.
« Non », murmurai-je.
« Je n’ai pas peur qu’il me fasse du mal. »
« Alors, de quoi avez-vous peur ? »
Je baissai les yeux vers la photographie de l’échographie.
« Qu’il aime tellement ce bébé qu’il ne nous laisse jamais partir. »
La docteure Morris resta silencieuse.
J’essuyai mes joues.
« S’il vous plaît, ne lui dites rien. »
« Quoi qu’il arrive, je dois prendre cette décision moi-même. »
Elle acquiesça.
« Vos informations médicales sont confidentielles, Penny. »
« Personne ne peut y accéder sans votre autorisation. »
Je la crus.
Malheureusement, je ne comprenais pas encore que quelqu’un d’autre avait déjà découvert mon secret.
Lorsque je revins à la tour Bellano cet après-midi-là, la première chose que je remarquai fut le silence.
D’ordinaire, le quarante-troisième étage bourdonnait de sonneries de téléphone, de conversations précipitées et d’assistants transportant des dossiers d’un bureau à l’autre.
À présent, le comptoir de l’accueil était désert.
Deux agents de sécurité inconnus se tenaient près des ascenseurs.
Et sur mon bureau se trouvait une tasse en porcelaine remplie de tisane au gingembre fumante.
À côté, il y avait un petit paquet de crackers.
Je m’arrêtai net.
Depuis trois semaines, je dissimulais mes nausées matinales en buvant de la tisane au gingembre et en gardant des crackers dans mon sac à main.
Personne ne le savait.
Personne, sauf moi.
« Mademoiselle Hart. »
Je me retournai.
Marco Vitale, le chef de la sécurité de Dominic depuis de nombreuses années, se tenait devant le bureau de direction.
« Monsieur Bellano souhaite vous voir. »
Mon estomac se noua.
« Il y a un problème ? »
Marco regarda la tasse posée sur mon bureau.
Puis il me regarda.
« Veuillez entrer. »
Dominic se tenait près des fenêtres donnant sur le lac Michigan.
Il portait un costume gris anthracite, les manches retroussées jusqu’aux coudes, et serrait son téléphone si fort que ses jointures étaient devenues blanches.
Une photographie reposait sur son bureau.
La photographie de mon échographie.
Je me figeai.
Dominic se retourna.
Pour la première fois en quatre ans, je vis sur son visage une expression que je ne lui avais jamais connue.
La peur.
« Assieds-toi, Penny. »
Je restai debout.
« Où as-tu trouvé ça ? »
Il jeta un regard à la photographie.
« C’est vrai ? »
Ma gorge se serra.
« Dominic… »
« Tu es enceinte ? »
Je voulais mentir.
Je voulais dire que la photographie appartenait à une amie, qu’il y avait eu un malentendu et qu’il n’avait aucun droit de me poser cette question.
Au lieu de cela, je regardai l’homme que j’aimais en silence depuis quatre ans.
« Oui. »
Ses yeux descendirent vers mon ventre.
Pendant plusieurs secondes, il ne dit rien.
Puis il posa la question que je redoutais le plus.
« C’est mon bébé ? »
J’acquiesçai.
Quelque chose changea sur son visage.
Il agrippa le bord de son bureau comme s’il avait besoin de sentir quelque chose de solide sous sa main.
« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? »
« Parce que je sais ce qui arrive aux personnes qui t’appartiennent. »
Son expression se durcit.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Cela signifie que tes ennemis deviennent leurs ennemis. »
« Tes problèmes deviennent leurs problèmes. »
« Je ne veux pas que notre enfant grandisse entouré de gardes du corps et de voitures blindées. »
Il détourna le regard.
J’avalai difficilement ma salive.
« J’avais prévu de démissionner demain. »
Il tourna brusquement la tête.
« Et ensuite ? »
« Quitter Chicago. »
Le silence qui suivit fut insupportable.
Finalement, Dominic s’avança vers moi.
Il s’arrêta à quelques pas.
« Tu pensais que je te laisserais disparaître sans te demander pourquoi ? »
« Je pensais que tu rendrais mon départ impossible. »
Sa mâchoire se contracta.
Puis il prononça des paroles qui me stupéfièrent.
« Penny, je ne te forcerais jamais à rester. »
Je le fixai.
« Mais quelqu’un d’autre a déjà décidé que tu n’irais nulle part. »
Il poussa la photographie de l’échographie vers moi.
Quelque chose était écrit au dos.
Trois mots.
L’HÉRITIER EST À NOUS.
Mon sang se glaça.
« Qui a écrit ça ? »
« J’espérais que tu pourrais me le dire. »
Je secouai la tête.
Dominic prit une autre enveloppe.
Elle contenait six photographies.
Moi entrant dans mon appartement.
Moi faisant mes courses.
Moi quittant la tour Bellano.
Et une photographie prise à travers la fenêtre de la clinique ce matin-là.
Ma main se porta brusquement à ma bouche.
« Quelqu’un m’a suivie ? »
« Depuis au moins douze jours. »
« Qui ? »
Le visage de Dominic devint effroyablement impassible.
« Mon frère. »
J’avais entendu parler d’Adrian Bellano, mais je ne l’avais jamais rencontré.
Le frère cadet de Dominic était censé avoir déménagé à l’étranger après un violent désaccord concernant les affaires familiales.
Selon les rumeurs qui circulaient au bureau, Adrian était charmant, imprudent et dangereusement ambitieux.
Dominic avait un jour dit à Marco que son frère serait capable d’incendier une maison simplement parce qu’il ne pouvait pas la posséder.
À présent, Adrian connaissait l’existence de notre bébé.
« Pourquoi cela l’intéresserait-il ? » murmurai-je.
Dominic s’assit derrière son bureau.
« À cause du testament de mon père. »
Je fronçai les sourcils.
« Ton père est mort il y a des années. »
« Il y a dix-sept ans. »
« Il a placé les actions majoritaires de Bellano Holdings dans une fiducie familiale. »
« Je dirige l’entreprise, mais la propriété est transférée sous certaines conditions. »
« Quelles conditions ? »
Dominic me regarda droit dans les yeux.
« Si j’ai un enfant, cet enfant devient le principal bénéficiaire de la fiducie. »
Je le fixai.
« Et Adrian ? »
« Il perd toute possibilité d’hériter du contrôle de l’entreprise. »
Mon estomac se tordit.
« Alors il veut faire du mal au bébé ? »
Le visage de Dominic s’assombrit.
« Il veut avoir un moyen de pression sur moi. »
« Et il pense que toi et le bébé êtes le moyen le plus simple d’y parvenir. »
Instinctivement, je protégeai mon ventre de mes mains.
Dominic le remarqua.
Pendant un instant, le redoutable chef mafieux disparut.
À sa place se tenait un homme qui semblait absolument terrifié.
Il s’approcha lentement.
« Penny, je peux ? »
Je compris ce qu’il voulait dire.
J’acquiesçai.
Il posa doucement sa paume contre mon ventre.
Il n’y avait encore rien à sentir.
Notre bébé était beaucoup trop petit.
Mais Dominic garda sa main là, comme s’il venait enfin de trouver quelque chose de plus important que toutes les entreprises, tous les immeubles et tous les dollars qu’il possédait.
« Bonjour, mon petit trésor », murmura-t-il.
Mes yeux se remplirent de larmes.
Il leva les yeux vers moi.
« Je ne sais pas comment être père. »
Sa voix se brisa légèrement.
« Mais je veux apprendre. »
J’avais imaginé de la colère.
J’avais imaginé des exigences.
J’avais même imaginé qu’il m’offrirait de l’argent pour disparaître.
Je n’avais jamais imaginé cela.
Puis son téléphone sonna.
Le nom de Marco apparut sur l’écran.
Dominic répondit.
« Quoi ? »
Son expression changea.
« Où ? »
Un silence.
Puis il me regarda.
« Verrouillez le bâtiment. »
Il raccrocha.
« Que s’est-il passé ? » demandai-je.
Dominic ouvrit un tiroir et en sortit un petit appareil noir.
« Quelqu’un vient d’essayer d’entrer dans ton appartement. »
Mes jambes faiblirent.
« Adrian ? »
« Nous ne savons pas. »
Il posa une main dans mon dos.
« Mais tu ne rentreras pas chez toi ce soir. »
Dominic m’emmena dans sa résidence privée à l’extérieur de la ville.
C’était une immense demeure en pierre, entourée de grilles en fer, de caméras de surveillance et de jardins recouverts de feuilles de fin d’automne.
Je détestais sa beauté.
Je détestais encore davantage le fait qu’une partie de moi se soit sentie en sécurité dès que les grilles s’étaient refermées derrière nous.
Il me donna une chambre avec vue sur les jardins.
Des fleurs fraîches étaient disposées sur la commode, des couvertures douces recouvraient le lit et un plateau contenait de la soupe, du pain et des fruits.
« Tu dois manger », dit-il.
Je le regardai.
« Tu es soudain devenu un expert en grossesse ? »
« Non. »
Pour la première fois de la journée, il esquissa presque un sourire.
« Mais j’ai appelé une médecin. »
Mon expression changea.
« Dominic. »
Il leva une main.
« J’ai appelé le cabinet de la docteure Morris parce que quelqu’un m’avait envoyé une photographie prise devant la clinique. »
« Je lui ai demandé si tu étais en sécurité. »
« Elle a refusé de confirmer quoi que ce soit concernant ton rendez-vous. »
« Alors comment as-tu su ? »
« Adrian m’a envoyé une copie de l’échographie avec son message. »
« Il voulait que je comprenne ce qu’il savait. »
Je détournai le regard.
Dominic poursuivit doucement.
« Je n’ai pas demandé ton dossier médical à ta médecin, Penny. »
« Et je ne le ferai pas. »
Cela comptait davantage pour moi qu’il ne pouvait probablement l’imaginer.
Il se tenait près de la porte.
« Tu peux partir quand tu le souhaites. »
« Marco organisera ton transport où que tu choisisses d’aller. »
Je l’observai attentivement.
« Même si j’emmène le bébé ? »
Son visage se crispa de douleur.
« Oui. »
Je ne trouvai rien à répondre.
Cette nuit-là, je restai éveillée à écouter le vent souffler dans les arbres.
À 2 h 17 du matin, quelqu’un frappa doucement à la porte de ma chambre.
« Penny ? »
Dominic.
Je me redressai.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Je dois te montrer quelque chose. »
Il entra avec une tablette.
Sur l’écran apparaissait un enregistrement de vidéosurveillance de mon immeuble.
Un homme vêtu d’un uniforme d’agent d’entretien marchait vers ma porte.
Il portait une boîte à outils noire.
Au début, rien ne semblait inhabituel.
Puis il regarda directement la caméra du couloir.
Je cessai de respirer.
Je connaissais ce visage.
C’était Nathan Cole.
L’homme avec qui j’étais brièvement sortie deux ans auparavant.
L’homme qui était devenu furieux lorsque j’avais mis fin à notre relation.
L’homme qui m’avait un jour affirmé que Dominic Bellano ne remarquerait jamais une femme comme moi.
« Nathan ? » murmurai-je.
Dominic se tourna vers moi.
« Tu le connais ? »
J’acquiesçai.
« C’est mon ex-petit ami. »
L’expression de Dominic devint indéchiffrable.
« Penny, Nathan Cole travaille pour Adrian depuis dix-huit mois. »
Mes mains commencèrent à trembler.
Puis Dominic me montra l’enregistrement suivant.
Nathan ouvrit sa boîte à outils.
À l’intérieur se trouvait un petit appareil électronique.
Il le fixa sous la poignée de la porte de mon appartement.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Un dispositif de localisation et de surveillance. »
« L’équipe de Marco en a trouvé un autre fixé à ta voiture. »
Je fixai l’écran.
Puis Nathan regarda de nouveau la caméra.
Et sourit.
Le lendemain matin, Dominic reçut un message.
Il contenait une photographie de ma mère.
Elle sortait du centre de rééducation où elle suivait des séances de kinésithérapie.
En dessous figuraient six mots.
AMÈNE PENNY, SINON SA MÈRE DISPARAÎTRA.
Je poussai un cri en le découvrant.
Dominic appela immédiatement Marco.
En moins de vingt minutes, ma mère fut transférée, avec son consentement, dans une aile sécurisée de l’hôpital.
Elle était effrayée, mais indemne.
Dominic organisa un appel pour que je puisse lui parler.
« Penny, ma chérie, qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle.
Je ne pouvais pas tout expliquer.
Pas encore.
« Maman, s’il te plaît, fais-moi confiance. »
« Reste avec les infirmières. »
« Ne pars avec personne que tu ne connais pas. »
Après l’appel, je me tournai vers Dominic.
« Il faut que tout cela s’arrête. »
« Ça s’arrêtera. »
« Non. »
Ma voix tremblait.
« Je parle de tout. »
« Des menaces. »
« Des secrets. »
« De ces gens qui pensent pouvoir utiliser les familles comme monnaie d’échange. »
Dominic ne répondit rien.
« Tu m’as dit que tu voulais apprendre à être père. »
« Oui. »
« Alors commence par faire en sorte que notre enfant n’ait jamais à vivre ainsi. »
Il me fixa longuement.
Puis il acquiesça.
« Tu as raison. »
Cet après-midi-là, Dominic fit quelque chose que personne à Chicago n’aurait cru possible.
Il contacta les enquêteurs fédéraux.
Pendant des années, Dominic avait protégé son empire en tenant les étrangers à l’écart des secrets de la famille Bellano.
À présent, il proposait aux enquêteurs des preuves des activités criminelles d’Adrian, notamment des documents financiers, des menaces enregistrées et des informations concernant l’implication de Nathan.
Il accepta également de coopérer à une enquête sur les activités illégales liées à sa propre organisation.
Je comprenais les risques.
Dominic pouvait perdre ses entreprises.
Il pouvait perdre sa fortune.
Il pouvait même faire lui-même l’objet de poursuites pénales.
Lorsque je lui demandai pourquoi il était prêt à faire cela, il me donna une réponse que je n’oublierai jamais.
« Parce que j’ai passé ma vie entière à construire quelque chose qui, je le croyais, me rendrait puissant. »
Il regarda mon ventre.
« Et maintenant, la seule chose que je désire est quelque chose que l’argent ne peut pas protéger. »
Trois jours plus tard, Adrian Bellano fut arrêté.
Nathan Cole fut placé en garde à vue le soir même.
Les enquêteurs découvrirent qu’Adrian avait prévu de m’enlever et d’utiliser ma grossesse pour forcer Dominic à lui céder le contrôle de la fiducie familiale.
Mais la découverte la plus terrible provenait du téléphone de Nathan.
Il communiquait avec quelqu’un à l’intérieur de la tour Bellano.
Quelqu’un qui avait accès à mon emploi du temps, à mes informations personnelles et aux dispositifs de sécurité entourant le bureau de Dominic.
Quelqu’un en qui j’avais confiance.
Lorsque Marco me montra le nom, j’eus physiquement la nausée.
Victoria Bellano.
La tante de Dominic.
La femme qui m’avait accueillie dans l’entreprise quatre ans auparavant.
La femme qui m’envoyait des cartes d’anniversaire et apportait parfois des biscuits faits maison sur mon bureau.
La femme qui m’avait serrée dans ses bras après la première hospitalisation de ma mère.
Victoria avait appris ma grossesse avant Dominic.
Elle avait obtenu des informations grâce à un détective privé qui m’avait suivie après avoir remarqué mes visites répétées dans une pharmacie près du bureau.
Elle avait ensuite aidé Adrian à coordonner la surveillance.
Je n’arrivais pas à comprendre.
« Pourquoi ? » demandai-je.
Dominic semblait épuisé.
« Parce qu’elle pensait qu’Adrian devait tout hériter. »
« Mais je porte un bébé de sa propre famille. »
Il acquiesça.
« C’est précisément ce qui lui faisait peur. »
Victoria fut arrêtée deux jours plus tard.
Pour la première fois depuis des décennies, l’empire familial des Bellano commença à s’effondrer.
Et Dominic ne tenta pas de l’en empêcher.
Six mois passèrent.
Les enquêtes se poursuivirent.
Dominic se retira des affaires familiales pendant que les avocats examinaient les conséquences juridiques de sa coopération.
Plusieurs entreprises furent placées sous gestion indépendante.
D’autres furent vendues.
Il perdit des partenaires commerciaux, de l’influence et une part considérable de sa fortune.
Mais quelque chose d’inattendu se produisit.
Il commença à dormir toute la nuit.
Il cessa de vérifier son téléphone toutes les quelques minutes.
Il apprit à préparer des œufs brouillés.
Des œufs brouillés absolument horribles.
Il assista à tous les rendez-vous prénataux auxquels je l’invitais.
Et il demandait toujours la permission avant de toucher mon ventre.
À vingt-sept semaines de grossesse, nous apprîmes que nous attendions une fille.
Dominic pleura.
Pas de façon théâtrale.
Pas bruyamment.
Il resta simplement assis à côté de moi dans la salle d’examen, tenant la photographie de l’échographie tandis que des larmes coulaient silencieusement sur son visage.
« Ça va ? » murmurai-je.
Il acquiesça.
« Je pense simplement à mon père. »
Je lui serrai la main.
« C’était un homme dur ? »
« Il m’a appris que l’amour rendait les hommes faibles. »
Dominic regarda l’écran.
« Il avait tort. »
Ce soir-là, il rapporta à la maison un minuscule cardigan rose.
Il avait de petits boutons blancs en forme de fleurs.
Je ris.
« Dominic, elle n’est même pas encore née. »
« Je sais. »
« Pourquoi l’as-tu acheté ? »
Il semblait presque embarrassé.
« Je passais devant une boutique. »
« Je l’ai vu dans la vitrine. »
« Et ? »
« Et j’ai eu envie d’acheter quelque chose pour ma fille. »
Je l’embrassai.
C’était la première fois que je l’embrassais depuis la nuit où notre bébé avait été conçu.
Il resta parfaitement immobile.
Puis il passa ses bras autour de moi.
« Penny », murmura-t-il, « tu es sûre ? »
J’acquiesçai.
« Pour une fois, oui. »
Notre fille naquit par une froide matinée de février.
L’accouchement dura quatorze heures épuisantes.
Dominic resta à mes côtés pendant chaque contraction, chaque instant de peur et chaque fois que je menaçai de lui casser les doigts.
Lorsque l’infirmière posa enfin notre fille contre ma poitrine, le monde sembla s’arrêter.
Elle était minuscule.
Chaude.
Parfaite.
Avec des cheveux sombres et un petit cri furieux.
Dominic se pencha vers elle.
« Bonjour, mon trésor. »
Sa voix tremblait.
« Je suis ton papa. »
Notre fille cessa de pleurer pendant un instant.
Ses minuscules doigts se refermèrent autour de son index.
Dominic couvrit sa bouche de sa main libre.
J’avais vu des hommes puissants trembler devant lui.
Je l’avais vu réduire au silence des salles entières de conseils d’administration d’un simple regard.
Mais je ne l’avais jamais vu aussi profondément bouleversé.
« Comment allons-nous l’appeler ? » demandai-je.
Nous avions discuté de dizaines de prénoms.
Aucun ne nous avait semblé tout à fait juste.
Dominic me regarda.
« Grace. »
Je souris.
« Grace Bellano ? »
Il secoua doucement la tête.
« Grace Hart-Bellano. »
« Si ça te plaît. »
Je recommençai à pleurer.
« C’est parfait. »
Trois semaines après la naissance de Grace, Dominic reçut une lettre de ses avocats.
La fiducie familiale avait été dissoute dans le cadre d’un accord approuvé par le tribunal.
Les actifs restant après le règlement des obligations légales seraient finalement répartis selon de nouvelles dispositions.
Grace n’hériterait automatiquement de rien provenant de l’ancien empire Bellano.
Dominic lut la lettre deux fois.
Puis il la posa sur la table de la cuisine.
« C’est terminé », dit-il.
Je levai les yeux depuis le fauteuil à bascule.
« Tu es déçu ? »
Il regarda Grace, endormie contre ma poitrine.
« Non. »
« Même pas un peu ? »
Il sourit.
« Penny, ma fille n’aura jamais à se demander si quelqu’un l’aime vraiment ou s’il veut simplement ce qu’elle possède. »
Je baissai les yeux vers notre bébé.
Pour la première fois, je compris ce à quoi il avait réellement renoncé.
Pas seulement à l’argent.
Pas seulement au pouvoir.
Il avait abandonné la vie qui avait autrefois défini son identité.
Et il l’avait fait sans me demander de renoncer à la mienne.
Un an plus tard, pour le premier anniversaire de Grace, nous organisâmes une fête dans le jardin d’une maison modeste près du lac.
Il n’y avait pas de gardes armés.
Pas de politiciens.
Pas de champagne hors de prix.
Seulement quelques amis, ma mère, un gâteau d’anniversaire fait maison et une petite fille qui semblait déterminée à se mettre du glaçage dans les cheveux.
Dominic portait un jean et un pull bleu pâle.
Il avait passé la matinée à accrocher des décorations en papier et à discuter avec la boulangerie de l’orthographe du prénom de Grace.
Au coucher du soleil, il me trouva près du portail du jardin.
« Penny ? »
Je me retournai.
Il semblait nerveux.
Dominic Bellano.
L’homme qui avait autrefois terrorisé la moitié de Chicago.
Nerveux.
« J’ai quelque chose à te demander. »
Mon cœur se mit à battre à toute vitesse.
Il glissa la main dans sa poche.
Puis il posa un genou à terre.
Dans une petite boîte en velours se trouvait une simple bague en or.
Pas d’énorme diamant.
Pas de démonstration extravagante.
Juste une magnifique bague ornée d’un petit cœur gravé.
« Je ne peux pas te promettre une vie parfaite », dit-il.
« Je ne peux pas effacer mon passé. »
« Et je ne peux pas promettre qu’il n’y aura jamais de jours difficiles. »
Ses yeux se remplirent de larmes.
« Mais je peux te promettre que toi et Grace n’aurez jamais à rivaliser avec mon ambition, mon orgueil ou ma peur. »
Je plaquai une main sur ma bouche.
« Penelope Hart, veux-tu m’épouser ? »
Je ris à travers mes larmes.
« Oui. »
Dominic se releva et m’embrassa.
Derrière nous, Grace commença à applaudir depuis les genoux de sa grand-mère.
Tout le monde éclata de rire.
Pendant quelques merveilleuses secondes, je crus que notre histoire avait enfin trouvé sa fin heureuse.
Puis ma mère s’approcha de nous avec une petite enveloppe.
« Penny, ma chérie, ceci est arrivé pour toi. »
Il n’y avait aucune adresse d’expéditeur.
Seulement mon nom.
Je l’ouvris.
À l’intérieur se trouvait une photographie prise près de trente ans auparavant.
Le père de Dominic, plus jeune, se tenait à côté d’un autre homme.
Ce second homme tenait un nouveau-né enveloppé dans une couverture blanche.
Au dos, quelqu’un avait écrit :
PENELOPE HART — L’ENFANT QUI N’AURAIT JAMAIS DÛ SURVIVRE.
Mes mains commencèrent à trembler.
Dominic le remarqua immédiatement.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Je retournai la photographie.
Ma mère devint livide.
Si pâle que je crus qu’elle allait s’effondrer.
« Maman ? »
Elle fixait la photo.
Puis elle murmura des mots qui firent basculer le monde sous mes pieds.
« Penny, il y a quelque chose que j’aurais dû te dire avant même que tu rencontres Dominic Bellano. »
Je regardai ma mère, puis la photographie.
« De quoi parles-tu ? »
Ses yeux se remplirent de larmes.
« Il y a trente ans, ton père n’est pas mort dans un accident. »
Mon cœur s’arrêta.
« Il a été assassiné. »
Dominic s’approcha.
« Par qui ? »
Ma mère le regarda droit dans les yeux.
« Par l’homme qui t’a élevé. »
Pendant plusieurs secondes, personne ne parla.
Puis elle désigna le nouveau-né sur la photographie.
« Et ce bébé, ce n’était pas toi, Penny. »
Je la fixai.
« Quoi ? »
Elle se mit à pleurer.
« C’était ta sœur aînée. »
Je pouvais à peine respirer.
« Je n’ai pas de sœur. »
Ma mère secoua la tête.
« Tu en avais une. »
Puis elle prononça les mots qui allaient tout changer une nouvelle fois.
« Et le père de Dominic ne l’a pas tuée. »
« Il l’a emmenée. »
« Pendant trente ans, j’ai cru qu’elle était morte. »
Dominic tendit lentement la main vers la photographie.
Il examina l’homme qui tenait le bébé.
Son expression changea.
« Penny… »
Je le regardai.
« Quoi ? »
Sa voix était à peine audible.
« Je connais cet homme. »
« Qui est-ce ? »
Dominic déglutit.
« C’était le meilleur ami de mon père. »
Un silence terrible s’abattit sur le jardin.
Puis il termina.
« Et il y a trois mois, j’ai reçu la preuve qu’il est toujours vivant. »
Je baissai les yeux vers Grace, qui riait innocemment dans les bras de sa grand-mère.
Pendant toute ma grossesse, j’avais cru que le plus grand danger pour ma fille était le nom Bellano.
Mais en fixant la photographie de cette sœur que je n’avais jamais connue, je compris quelque chose de bien plus terrifiant.
Les secrets qui entouraient nos familles n’avaient pas commencé avec Dominic.
Ils avaient commencé avec ma naissance.
Et quelque part, un homme qui avait volé un nouveau-né trente ans auparavant venait de nous envoyer un message.
Il savait où nous habitions.
Il connaissait l’existence de Grace.
Et il voulait que nous sachions que le passé n’en avait pas encore fini avec nous.
