Vera Nikolaïevna posa la théière et s’assit péniblement sur la chaise.
La cuisine était baignée de lumière matinale, si bien que les rideaux blancs semblaient dorés.
Sur la table se trouvait un petit pot de confiture qu’elle avait faite l’été dernier avec ses cassis.
La journée s’annonçait belle et paisible.
La sonnerie du téléphone brisa le silence du matin.
Vera Nikolaïevna soupira – c’était sûrement Zina, de l’immeuble voisin, qui voulait partager les derniers ragots.
Mais le nom de sa nièce s’afficha à l’écran.
– Allô, Tania, répondit Vera Nikolaïevna, surprise d’un appel si matinal.
– Tante Vera, bonjour, dit Tatiana d’un ton tendu.
– Comment va votre santé ?
– Ça va, doucement.
La tension joue un peu, mais je m’y suis habituée.
Que se passe-t-il ? C’est si tôt…
– Tante Vera, nous devons parler, dit Tatiana après une pause.
– Sasha et moi, nous voudrions venir vous voir aujourd’hui.
C’est important.
Vera Nikolaïevna fronça les sourcils.
Tatiana, la fille de sa sœur défunte, ne venait jamais sans raison, encore moins avec son mari.
D’habitude, ils ne se voyaient que pour les grandes occasions.
– Bien sûr, venez.
Je serai ravie.
Préviens-moi juste à l’avance, je ferai des gâteaux.
– Pas besoin de gâteaux, répondit rapidement Tatiana.
– Nous serons là vers deux heures.
À tout à l’heure.
Vera Nikolaïevna regarda le téléphone éteint avec perplexité.
Quelque chose dans la voix de sa nièce l’avait troublée.
De l’inquiétude ? De la tension ? Quoi qu’il en soit, elle ferait quand même les gâteaux.
Cela l’occuperait – l’attente est longue jusqu’à deux heures quand on attend des invités.
À deux heures pile, la sonnette retentit.
En ouvrant, Vera Nikolaïevna vit Tatiana – grande, comme sa mère, mais avec un éclat nerveux dans les yeux – et Alexandre, son mari, un homme costaud au crâne dégarni et au visage fermé.
– Entrez, entrez ! s’exclama Vera Nikolaïevna.
– Je suis très contente de vous voir !
– Bonjour, tante Vera, dit Tatiana en l’embrassant et entrant dans l’appartement.
Alexandre hocha la tête sans un mot, serra la main tendue et suivit sa femme.
– J’ai fait chauffer le thé et préparé des gâteaux, comme vous les aimez – aux pommes et à la cannelle, dit Vera Nikolaïevna en les menant à la cuisine.
– En fait, nous ne resterons pas longtemps, dit Alexandre en s’asseyant à table et en regardant autour de lui.
– Nous avons quelque chose à vous demander.
– Sasha, pas si vite, le réprimanda Tatiana.
– D’abord, prenons le thé, racontons comment vont les enfants.
– Et les enfants ? demanda Vera Nikolaïevna, les yeux brillants, en posant les tasses.
– Comment va Dashenka ? Elle est en quelle classe maintenant ?
– En cinquième, répondit Tatiana.
– Très bonne élève, elle suit aussi des cours de musique.
Et Maxim grandit, il a déjà cinq ans, il va à la maternelle.
Et Kirioucha vient de commencer la crèche, mais il est souvent malade, il a une faible immunité.
– Oui, c’est dur avec trois enfants, dit Vera Nikolaïevna en versant le thé.
– Et vous, le travail, ça va ?
Tatiana et Alexandre échangèrent un regard.
– Justement, c’est de ça que nous voulions parler, dit Alexandre en repoussant sa tasse restée intacte.
– En ce moment… on a des problèmes financiers.
– Oh, dit Vera Nikolaïevna avec inquiétude.
– Qu’est-ce qui s’est passé ?
– L’entreprise de Sasha a fermé, soupira Tatiana.
– Il a été licencié.
Et moi, vous savez bien, je suis encore en congé maternité avec Kirioucha.
Pas d’économies, un crédit, des prêts… Je ne sais même pas comment on va s’en sortir.
– Mon Dieu, dit Vera Nikolaïevna en écartant les mains.
– Quelle catastrophe !
C’est récent ?
– Il y a un mois, murmura Alexandre.
– Je cherche du travail, mais rien de convenable pour l’instant.
On nous propose des misères, et nous avons trois enfants à nourrir.
– Je comprends, hocha la tête Vera Nikolaïevna.
– Je peux peut-être vous aider ? J’ai un peu d’argent de côté…
Elle n’eut pas le temps de finir – Alexandre frappa soudain la table de la paume, faisant sursauter les tasses.
– C’est justement pour ça ! s’écria-t-il.
– C’est exactement la raison de notre venue !
– Sasha, pas comme ça, dit Tatiana en posant la main sur l’épaule de son mari.
– Tante Vera, nous voulions vous demander… est-ce que vous pourriez nous aider ? Régulièrement, chaque mois.
Au moins jusqu’à ce que Sasha retrouve du travail.
Vera Nikolaïevna les regarda tour à tour, désorientée.
– Eh bien, je ne sais pas… Ma pension est modeste, tu comprends…
Mais si c’est un peu, bien sûr, je peux…
« Un peu ? » l’interrompit Alexandre.
Vous vivez seule, vous avez votre appartement, les charges sont dérisoires.
Toute votre pension y passe.
Et nous, nous avons trois enfants ! Un crédit immobilier ! Vous comprenez ?
— Je comprends, bien sûr, — acquiesça Vera Nikolaevna.
Mais ma pension n’est pas si grande non plus.
Et les médicaments sont chers maintenant, je ne peux pas m’en passer.
— Tante Vera, — Tatiana se rapprocha, — vous savez bien qu’il ne restait rien de maman, que Dieu ait son âme.
Tout est parti dans les soins.
C’est Sacha et moi qui avons payé les funérailles.
Et vous êtes tout de même ma tante de sang.
Comme une mère, on peut dire.
Vera Nikolaevna sentit un frisson désagréable.
Non, bien sûr, elle aimait Tatiana, mais elles n’avaient jamais été très proches toutes ces années.
Depuis la mort de sa sœur, Tatiana ne lui rendait visite que rarement, elles se parlaient plus souvent au téléphone.
— Je comprends, Tanechka, mais…
— Qu’y a-t-il à comprendre ? — s’emporta de nouveau Alexandre.
Vous n’avez pas d’enfants, et nous en avons trois.
Vous êtes obligée de nous soutenir ! À qui irait votre argent sinon ? À l’État ?
— Sacha ! — le reprit Tatiana, mais sans grande assurance.
Vera Nikolaevna sentit une boule lui monter à la gorge.
Oui, elle n’avait pas eu d’enfants.
Cela ne s’était pas fait.
Son mari était mort jeune, et elle n’en avait jamais rencontré un autre.
Mais cela ne faisait pas d’elle une femme de seconde zone, obligée d’entretenir la famille de sa nièce !
— Je ne comprends pas, Sacha, — dit-elle doucement.
— Pourquoi considérez-vous que je vous dois quelque chose ?
— Parce que vous êtes la famille ! — éleva la voix Alexandre.
— La famille doit aider dans les moments difficiles.
Et vous avez quelqu’un de plus proche que Tania et ses enfants ?
— Non, bien sûr, — secoua la tête Vera Nikolaevna.
— Et je suis prête à aider, vraiment.
Mais dans des limites raisonnables.
Je peux vous donner, disons, cinq mille par mois.
Plus, hélas, je ne peux pas.
— Cinq mille ? — Alexandre sourit amèrement.
— Ce n’est même pas assez pour les courses d’une semaine ! On parle d’une aide sérieuse.
Vingt ou trente mille, au minimum.
Vera Nikolaevna le regarda avec horreur.
— Mais c’est presque toute ma pension ! Comment vais-je vivre ?
— Et de quoi avez-vous besoin ? — haussa les épaules Alexandre.
— Nourriture, médicaments — ce sont vos seuls besoins.
Nous avons trois enfants qui grandissent.
Ils ont besoin de vêtements, d’éducation, de loisirs.
— Sacha, s’il te plaît, — Tatiana prit la main de son mari.
— Parlons calmement.
Mais Alexandre était déjà à bout.
— Et de quoi parler ? Tout est clair ! Vous, Vera Nikolaevna, vous avez toujours vécu pour vous.
Vous ne vous êtes occupée de personne, vous n’avez pris soin de personne.
Et maintenant, il est temps de rendre ce que vous devez à la famille !
— Quelle dette ? — demanda calmement Vera Nikolaevna.
— Je ne dois rien à personne.
— Comment ça, rien ? — Alexandre bondit.
— Vous avez vécu une vie tranquille, sans manquer de sommeil à cause des maladies d’enfants ni vous soucier du prix des uniformes scolaires ! Vous ne savez même pas ce que c’est que de choisir entre acheter des chaussures à un enfant ou payer le loyer !
— Et qui vous dit que je ne connais pas les difficultés ? — Vera Nikolaevna sentit la colère monter en elle.
— J’ai travaillé trente-cinq ans dans une usine, à l’atelier.
J’ai encore mal aux mains.
J’ai enterré mon mari jeune et j’ai tout assumé seule.
Oui, je n’ai pas eu d’enfants, mais ce n’était pas de mon plein gré !
— Tante Vera, nous comprenons tout, — intervint Tatiana.
— C’est juste une période difficile.
Nous ne nous en sortons pas.
Et vous pourriez nous aider.
— J’ai déjà dit que je peux donner cinq mille, — répondit fermement Vera Nikolaevna.
— Pas plus.
Je n’ai moi-même des économies que pour mes funérailles.
Si jamais il m’arrive quelque chose — je ne veux pas que ce soit vous qui payiez encore.
— Laissez-nous l’appartement dans votre testament, — dit soudain Alexandre.
— En échange de l’engagement de vous enterrer dignement.
Et on fera un contrat de rente viagère : nous vous entretenons, vous nous laissez l’appartement après… enfin, vous voyez.
Vera Nikolaevna eut le souffle coupé.
Voilà donc le fond de l’histoire.
Pas juste de l’aide, mais tout un plan !
— Je ne compte pas mourir pour l’instant, — dit-elle, en essayant de rester calme.
— Et je ne prévois pas non plus de léguer mon appartement.
Et si un jour je le fais, ce sera ma décision.
— Vous ne comprenez pas ? — les yeux d’Alexandre se plissèrent.
— On vous propose une bonne affaire ! Vous nous aidez maintenant et vous nous léguez le logement, et nous, on s’occupe de vous dans votre vieillesse !
— Quelle vieillesse ? — s’indigna Vera Nikolaevna.
— J’ai seulement soixante‑cinq ans !
Je suis encore tout à fait autonome !
— Pour l’instant, oui, — acquiesça Alexandre.
— Et dans cinq ans ? Dans dix ans ? Qui prendra soin de vous à ce moment‑là ?
— Sacha, ça suffit ! — Tatiana finit par craquer.
— Arrête immédiatement ! Nous n’avions pas convenu cela !
— Et comment avions‑nous convenu ? — lui demanda son mari en se tournant vers elle.
— Venir et mendier ? Cinq mille ne nous changeront pas la vie, tu le sais bien !
— Alors vous aviez tout planifié à l’avance ? — Véra Nikolaïevna balaya la pièce d’un regard.
— Vous avez même calculé la somme et préparé vos arguments ?
Tatiana baissa les yeux, tandis qu’Alexandre tapotait nerveusement la table.
— Tatie Véra, nous pensons simplement aux enfants, — finit par dire Tatiana.
— Vous voyez bien les temps que nous vivons.
Tout devient plus cher, il n’y a pas de travail.
— Aux enfants ? — hocha la tête Véra Nikolaïevna.
— Et moi, je pense que vous pensez à vous.
Les enfants ont grandi même dans les pires moments, et ça ne les a pas tués.
Je suis née pendant la guerre — et je suis saine comme un chêne.
— Vous comparez ! — renifla Alexandre.
— Ce sont d’autres temps maintenant, d’autres exigences.
— Exactement, des exigences, — Véra Nikolaïevna se leva.
— Tu sais, Sacha, peut‑être que je vous aurais vraiment aidés.
Pas avec cinq mille.
Mais pas comme vous le voulez.
Pas à la dictée et pas le couteau sous la gorge.
— Quel autre couteau ? — protesta Alexandre.
— Nous sommes venus en bons termes !
— En bons termes ? — Véra Nikolaïevna esquissa un sourire amer.
— Tu as déclaré que je devais vous entretenir simplement parce que je n’ai pas d’enfants.
Comme si c’était un défaut à compenser.
Et ensuite, tu as exigé carrément un appartement.
Tu appelles ça « en bons termes » ?
Un lourd silence s’installa dans la pièce.
Tatiana, tête baissée, jouait avec le bord de la nappe.
Alexandre regardait Véra Nikolaïevna d’un regard méchant.
— C’était bien mal avisé, — dit-il enfin.
— Vous le regretterez.
Qui prendra soin de vous, quand vous serez vieillie ?
— Sacha ! — s’exclama Tatiana.
— Tais‑toi sur‑le‑champ !
— Et quoi ? Je dis la vérité, — rétorqua-t-il.
— Elle sera seule, alitée, couverte d’escarres, inutile à tous.
À qui l’appartement reviendra-t-il ? À l’État.
Ou à des inconnus de l’aide sociale qui s’en chargeront.
— Je pense qu’il est temps, — murmura Véra Nikolaïevna en sentant ses mains trembler.
— Oui, il est temps, — se leva brusquement Alexandre.
— Allons‑y, Tania.
Nous n’avons rien à faire ici.
Tatiana se leva doucement et regarda sa tante avec culpabilité.
— Pardon, tatie Véra.
Il ne voulait pas vous blesser…
— Mais c’est ce qu’il a voulu, — l’interrompit Véra Nikolaïevna.
— Et tu sais ce qui est le plus blessant, Tania ? Que tu lui aies permis.
Tu l’as amené ici en sachant qu’il exigerait de l’argent et un appartement.
— Je ne savais pas… — commença Tatiana, mais se tut sous le regard de Véra Nikolaïevna.
— Tu savais, — dit-elle fermement.
— Sinon tu n’aurais pas esquivé mes questions lorsque j’ai demandé pourquoi vous étiez venus.
C’était ton idée, non ? Pas la sienne.
Il n’y aurait jamais pensé.
Tatiana resta silencieuse – son silence était une confession.
— Je voulais vraiment bien faire, — finit-elle par dire.
— Je pensais que vous m’aideriez et que nous pourrions vous remercier plus tard.
De manière familiale.
— Familiale signifie s’aimer et se respecter mutuellement, — secoua la tête Véra Nikolaïevna.
— Pas marchander argent et logement.
Elle raccompagna les invités jusqu’à la porte.
Alexandre partit sans dire au revoir.
Tatiana resta un instant sur le seuil.
— Tatie Véra, ne vous en faites pas, nous allons nous débrouiller, — dit-elle.
— Je… j’ai paniqué.
Pardonnez-moi.
— Va, Tania, — répondit-elle d’une voix fatiguée.
— Va réfléchir sérieusement à la façon dont tu élèves tes enfants de cette façon.
Refermant la porte, Véra Nikolaïevna retourna dans la cuisine et s’assit à la table.
Les tartes intactes, le thé à moitié bu, le poids de la conversation désagréable.
Elle pensait qu’elle serait triste, qu’elle pleurerait, mais n’éprouva que du vide et un étrange soulagement, comme si elle avait réussi un examen difficile.
Après une demi‑heure, la sonnette retentit.
« Seraient‑ils revenus ? » pensa-t-elle avec inquiétude, mais en ouvrant, elle découvrit sa voisine Zinaïda.
— Vérochka, salut ! — lança‑t‑elle.
— Je t’ai amené la star de la série.
Imagine, Nina Ivanovna du troisième palier — la tante de cet acteur de « Tain sle‑dstvia » ! Elle est chez moi en ce moment. Allons prendre le thé !
Véra Nikolaïevna sourit, sentant la tension s’évanouir.
— Allons, Zina.
J’ai justement des tartes fraîches.
Ta Nina Ivanovna aime aux pommes ?
— Elle adore ! — Zinaïda l’attrapa par le main.
— Mais elle dit qu’elle est diabétique, alors coupe‑lui un petit morceau.
— Je connais ce diabète, — sourit Véra Nikolaïevna en sortant un plat de tartes du four.
— Ma sœur en souffrait aussi, et elle mangeait deux portions de glace à chaque fois.
Une minute plus tard, elles montaient déjà les escaliers, et Zinaïda bavardait sans cesse des nouveaux locataires du cinquième étage.
Véra Nikolaïevna écoutait à demi, mais elle sentait la chaleur revenir à son cœur.
Non, elle n’est pas seule.
Elle a des voisines, des amies, même de la famille — simplement pas ceux qui sont venus aujourd’hui.
Et Tatiana et Sacha, elle les aidera quand même.
Mais à sa façon, pas comme ils ont exigé.
Elle achètera à Dacha le violon dont elle rêve.
Pour Maxim – des jouets éducatifs.
Pour le petit Kirioucha – une combinaison chaude pour l’hiver.
Et donnera à Tatiana un peu d’argent – secrètement, loin de son mari.
Parce que la famille, ce n’est pas seulement des devoirs.
C’est aussi savoir pardonner, même quand ça fait mal.
Quant à l’appartement… Elle le lèguera, sans doute, à l’orphelinat.
Celui où ont grandi deux de ses anciens élèves, qui viennent encore la voir lors des fêtes et l’aident avec les paniers lourds.
Voilà ce qu’est une vraie famille — pas de sang, mais de cœur.
