Je pensais que fuir mon ex avec ma fille serait la partie la plus difficile, mais je me suis trompée.
Retourner dans ma petite ville natale a provoqué une tempête que je n’avais pas du tout anticipée.
Retourner chez moi ressemblait à la prise de rendez-vous pour une extraction dentaire — quelque chose que l’on sait devoir faire, mais qu’on préférerait éviter à tout prix.
Chaque rue, chaque visage familier, et même l’odeur de cet endroit criaient « Échec ! »
Maman nous accueillit à la porte.
Sophie, ma fille de dix ans, m’a lancé un regard noir dès que nous sommes descendues du bus.
Son expression criait pratiquement : « Vraiment, maman ? C’était ton grand plan ? »
Les choses ne se sont pas améliorées une fois à la maison.
« Tu n’as même pas défait tes valises, » soupira maman, debout dans l’encadrement de la porte.
« C’est une stratégie. Peut-être qu’on partira plus tôt que tu ne le penses. »
« Brillant. Peut-être qu’en même temps, tu prévois un retour magique de ta dignité, » répliqua-t-elle en roulant des yeux.
Le dîner n’a pas été vraiment une pause.
« Je veux vivre avec papa ! » annonça Sophie en laissant tomber sa fourchette avec un bruit de ferraille.
« Au moins, lui, il ne m’emmène pas dans une… ville paumée ! »
Maman ouvrit la bouche, probablement pour dire quelque chose de « utile », mais je levai la main pour l’arrêter.
Elle me lança un long regard, puis retourna à sa soupe. Les paroles de Sophie flottaient dans l’air comme une mauvaise odeur.
Cette nuit-là, alors que je fixais les fissures du plafond, je réalisai qu’il fallait que quelque chose change.
Le matin suivant, je me rendis donc au centre d’emploi local.
L’endroit n’avait pas changé d’un iota depuis le lycée.
Il était toujours aussi petit, étouffant et d’une banalité suffocante. Je parcourais les offres d’emploi quand…
« Mais c’est Mia ? Je n’y crois pas ! »
Je me tournai pour voir Ethan, le gars que tout le monde voulait avoir à côté de soi en classe au lycée.
Il avait toujours ce sourire de gars bien sous tout rapport qui pourrait faire fondre la glace.
« Ethan. »
Nous entamâmes une conversation fluide.
« Je n’arrive toujours pas à croire que c’est toi, » dit Ethan en secouant la tête avec un sourire. « Tu n’as pas changé, Mia. »
Je reniflai. « Menteur. Je suis au moins dix kilos et dix mille regrets plus lourde. »
« Tu as toujours eu les meilleures répliques. Certaines choses ne changent jamais. »
Au fur et à mesure que nous discutions, je sentais que je me détendais pour la première fois depuis des semaines.
Il me parla de son récent retour en ville.
Je hochais principalement la tête et souriais, laissant sa voix remplir les espaces vides de mon esprit.
Puis, presque comme de rien n’était, il dit : « Tu sais, on devrait se rattraper. Un café ? C’est moi qui invite. »
Un café. Une conversation normale, adulte, sans jugement, pitié ou silences gênants.
« Un café, ça semble… bien. »
Et puis, j’entendis la porte s’ouvrir.
Je me retournai pour voir une femme en blazer de créateur et des talons assez aiguisés pour crever des pneus.
Elle se tenait là comme si elle attendait des applaudissements.
« Eh bien, eh bien, » dit-elle en couinant. « Si ce n’est pas Ethan Carter. Ça fait une éternité.
Comment va la vie de notre garçon en or ? »
Ethan, toujours gentleman, sourit poliment. « Vivian. Content de te voir.
La vie va bien, merci. Je ne savais pas que tu étais toujours en ville. »
« Encore ? » demanda-t-elle, feignant la surprise. « Oh, je suis plus que ‘encore’ ici. »
Ses yeux se posèrent sur moi. « Je vois que tu as déjà de la compagnie. Mia ? C’est vraiment toi ? »
Je n’eus même pas le temps de traiter ses mots qu’elle ajouta : « Ne me dis pas que tu ne te souviens pas de moi.
‘Chubby Vi’ ? La fille qui était, oh, tellement invisible à l’école ? »
Oh non. Soudain, tout me revint en mémoire — Vivian.
La fille tranquille et maladroite que personne ne remarquait.
Mais cette fois, elle se tenait devant moi, soignée et imposante, ayant l’air de posséder non seulement la pièce, mais la ville entière.
Et, peut-être, elle l’était.
« Bien sûr, » répondis-je. « Cela fait longtemps. »
Elle m’offrit un sourire sucré.
« En effet. Et pourtant, nous voilà ici. C’est drôle, la vie, non ?
Qu’est-ce qui t’amène au centre d’emploi, Mia ? Ne me dis pas… tu cherches un travail ? »
« Exactement. Il faut bien payer les factures, tu sais. »
« Eh bien, tu as de la chance. Il se trouve justement que j’ai un poste disponible au café de la ville.
C’est un poste de nettoyage. Ne t’inquiète pas, Mia. Je suis sûre que tu t’y feras vite.
Et pense aux avantages ! Un café gratuit à la fin de la journée. »
Ethan fit un pas légèrement plus près de moi. « Vivian, peut-être que ce n’est pas le moment… »
« Oh, n’importe quoi, » l’interrompit-elle. « Je suis juste sympathique.
N’est-ce pas ce que tu apprécies dans notre petite ville, Ethan ? Le… charme ? »
Ses yeux se verrouillèrent de nouveau sur les miens.
Mon orgueil me supplia de partir, mais le visage de Sophie surgit dans mon esprit.
Je ne pouvais pas me permettre de laisser mon ego prendre le dessus cette fois.
« Wow, » dis-je, forçant un sourire figé. « Une opportunité de rêve comme ça ? Comment pourrais-je dire non ? »
La satisfaction de Vivian semblait presque irradier de son visage.
« Voilà l’esprit ! Demain à 7 heures. Ne sois pas en retard. »
Elle se tourna sur ses talons acérés et quitta la pièce.
Je restai là, souhaitant que le sol m’avale toute entière.
« Ça va, » marmonnai-je. « Elle gagne cette manche. »
Les journées à mon nouveau travail ressemblaient à une sitcom où je jouais le rôle de l’héroïne maladroite.
Sol sales, café renversé, miettes oubliées — on aurait dit que le café avait conspiré pour me garder perpétuellement armée d’une serpillère.
Et puis il y avait Vivian.
Comme une horloge, elle apparaissait pendant mon service.
« Oh non ! » s’exclama-t-elle dramatiquement, renversant son latte du bord de la table.
« Quelle maladresse de ma part ! Mia, chérie, tu ne voudrais pas nettoyer ça, hein ? Tu es tellement douée pour ça. »
Je forçai un sourire qui ressemblait plus à une grimace. « Bien sûr, Vivian.
Il ne faudrait pas que tes chaussures chères souffrent, n’est-ce pas ? »
Ses lèvres se courbèrent en un sourire condescendant. « Voilà l’esprit. Quelle coéquipière. »
Le lendemain, Vivian continua ses petites manigances — sucre mystérieusement éparpillé, chaises laissées délibérément de travers, tout pour me garder occupée et humiliée.
À la maison, le ressentiment de Sophie ne faisait que croître, et le poids de ma culpabilité devenait insupportable.
Je savais qu’il fallait que quelque chose change.
Un après-midi, en essuyant les comptoirs, je remarquai une annonce pour un poste de serveuse.
Prenant mon courage à deux mains, je demandai à M. Larkin si je pouvais changer de rôle.
À ma grande surprise, il accepta sans hésitation.
Quand Vivian arriva pendant mon prochain service, s’attendant à me voir avec une serpillère, sa surprise fut évidente quand elle me vit porter un plateau à la place.
Elle commenta sur mes « progrès », masquant son agacement sous une fausse bonne humeur, mais je ne pus m’empêcher de ressentir une petite victoire satisfaisante.
Pourtant, j’avais cette sensation persistante que Vivian n’en avait pas fini avec moi.
J’avais oublié ce que ça faisait d’être excitée pour quelque chose d’aussi simple qu’un rendez-vous.
Ce soir-là, je laissai derrière moi le seau à serpillère et le sucre renversé et je me sentais à nouveau comme une personne.
Ethan choisit un restaurant cosy, un de ces endroits avec une lumière tamisée et des bougies sur les tables qui rendent tout romantique, même si tu mangeais juste des bâtons de pain.
« Tu es vraiment bien coiffée, » dit-il en tirant ma chaise.
« Pas que tu n’aies pas toujours l’air géniale en… euh, tablier et baskets. »
« La flatterie te mènera loin, » répliquai-je en m’asseyant.
« Et pour ta gouverne, ce sont des baskets haute performance. Très tendance dans le monde du nettoyage. »
La conversation coula facilement, des souvenirs partagés du lycée aux histoires ridicules sur ses tentatives ratées de cuisiner.
Le serveur nous apporta des pâtes et du vin, et je commençais à croire que la soirée était parfaite.
Soudain, j’entendis cette voix froide qui m’envoya un frisson direct.
« Waouh, Mia. Regarde-toi. Une robe et tout. »
Je levai les yeux pour voir mon ex-mari, Darren, debout à la table avec un sourire suffisant.
Il était habillé comme s’il venait de descendre d’un yacht, ce qui était ironique étant donné qu’il aurait probablement le mal de mer dans une piscine pour enfants.
« Darren ! Que fais-tu ici ? »
« Oh, je passais juste pour te dire que je prends ma fille, Sophie, » dit-il calmement, comme s’il annonçait qu’il venait d’acheter un litre de lait.
« Quoi ? » Ma fourchette tomba sur mon assiette. « Tu ne peux pas simplement… »
« Si, je peux, et je vais, » m’interrompit-il. « Elle mérite mieux que cette… situation. »
Les questions tacites flottaient dans l’air. Je sentais les murs se resserrer autour de moi.
On dirait que j’avais caché une partie entière de ma vie à Ethan.
« Tu n’as pas mentionné que tu avais une fille, » dit finalement Ethan.
« J’allais le faire, » balbutiai-je. « Ce soir, en fait… »
« Oh, ne t’inquiète pas pour moi, » coupa Darren avec un rire.
« Je pensais juste qu’Ethan devrait savoir à qui il s’associe. »
Ethan repoussa sa chaise et se leva. « Je pense que je vais vous laisser régler ça entre vous. »
Il me laissa seule avec Darren.
« Eh bien, ça s’est bien passé, » dit Darren en s’installant en face de moi, comme s’il était chez lui.
« Ne t’inquiète pas, Mia. Je ne prends pas Sophie. Ma nouvelle vie n’a pas vraiment de place pour… des distractions. »
« Alors, pourquoi es-tu là ? » lançai-je, la colère remontant à la surface.
« Oh, juste un petit service pour une amie. Elle a dit que tu essayais de reconstruire ta petite vie amoureuse.
Je me suis dit que je pourrais te donner un coup de main. »
Et là, ça m’a frappée. Bien sûr, je savais qui était derrière tout ça.
Ses empreintes digitales étaient partout sur le désastre de ma soirée.
Après cette soirée catastrophique, j’avais l’impression que l’univers m’avait abandonnée.
Je pris un jour de congé et décidai de me concentrer sur Sophie. Elle méritait plus que le chaos dans lequel je l’avais entraînée.
Le matin suivant, avec une couverture, des sandwiches, et un sac entier de ses encas préférés, nous installâmes un pique-nique dans le jardin.
Sophie rigolait alors que nous étalions du beurre de cacahuète sur des crackers et débattions de savoir si les nuages ressemblaient plus à des lapins ou à des dinosaures.
Pendant un instant, j’eus l’impression de pouvoir respirer à nouveau.
Mais alors, j’entendis la voix d’Ethan.
« Hé, » dit-il, tenant un bouquet de fleurs sauvages. « Je pensais que ça pourrait égayer l’ambiance. »
Le visage de Sophie s’illumina. « Des fleurs ? Pour moi ? »
« Toutes pour toi, » dit Ethan en me faisant un clin d’œil.
Elle poussa un cri de joie et se précipita vers la maison, criant à Grand-mère de trouver un vase.
Ethan se tourna vers moi. « On peut parler ? »
« Si tu es ici pour obtenir des réponses au sujet de mon ex, tu mérites de connaître la vérité, » commençai-je.
« Darren… il m’a trompée. Pendant des années, apparemment.
Quand je l’ai découvert, j’ai fait mes valises et je suis partie, emmenant Sophie avec moi. Revenir ici était ma seule option. »
« Je suis désolé, Mia. Personne ne mérite ça. Mais ce n’est pas de Darren dont il s’agit. C’est de Vivian. »
« Vivian ? Qu’est-ce qu’elle a à voir là-dedans ? »
« Elle a été… persistante depuis que je suis revenu en ville.
Je crois qu’elle a vu mon retour comme une opportunité de, je ne sais pas, rallumer quelque chose qui n’a jamais vraiment existé. »
Je soupirai, les pièces du puzzle se mettant en place. Mais il y avait une chose que je devais savoir.
« Le fait que j’aie une fille ça te fait peur ? »
« Peur de moi ? Mia, de belles filles comme Sophie sont la meilleure chose dans la vie. »
Avant que je ne puisse répondre, Sophie revint en courant. « Allez, on va quelque part de fun ! »
Plus tard, nous mangions de la barbe à papa à une petite fête foraine dans la ville voisine.
Sophie poussa un cri de joie lorsqu’Ethan lui gagna un ours en peluche à un des jeux, et la façon dont il la regardait, comme si elle était le centre de l’univers, fit naître quelque chose de chaud dans ma poitrine.
Je me laissai croire que peut-être, nous allions nous en sortir.